きゃっち！Meeeee☆〜クレゲで人生最高のプライズ、掴みませんか？〜

三瀬夕

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今日も俺は、いつものゲーセンのドアをくぐる。
休日のせいか、カップルや家族連れが多い。
普段は羨ましいと思うのに、今日は真逆だ。
悩みのタネが増えて、昨夜もまた眠れぬまま朝を迎えた。
頭がぼーっとして筐体のネオンが霞の向こうにあるようだ。

「ったく、どうして、落ちてくれないんだよ」
理由は分かっているが、やはり狙いが定まらない。

「お～、なんだか今日は沼ってるね～」
背中からあの人の声が降ってきた。

「仕事してください」

「休憩中で～す」
振り返ると、そこにいたのは店員の星名未来ほしなみらいさん。
長い髪を後ろで束ね、首にかけたネームは今日も裏返っている。
未来さんは、俺を見かけると必ず話しかけてくれる。
以前、その理由を尋ねたら、「弟に似てるから」だと言っていた。
そんな未来さんの年齢は27歳だそうだ…。

「誰がおばさんだ！！」
まずい、また思考を読まれた。肩がびくっと震える。

「言ってない言ってない！未来さんは素敵な女性ですよ」

「あら、ありがとう、でも若くて綺麗とか言ってくれないのね」
ニヤリと笑って、からかってくる。
いつも鋭くて細い目が、笑った時は目尻がくしゃっとするのは、積み上げてきた優しさだろうか。

「何か飲みに行こうよ！奢るから！」
お決まりのパターンだ。

「プレイ中なんですけど、」

「クレゲはいつでもできるけど、私と過ごす時間は期間限定だよ～？」
「それに、その形は結構厳しいから、諦めな！」
ぐいっと腕を引かれる。
俺はその強引さに負けて、足を引きずっていく。

「ほら、飲みな！」
自販機で買った缶コーヒーが、綺麗な放物線を描いて飛んでくる。
掴み取ったそれは、冷たくて、頭の中にかかった靄を和らげてくれた。

「17歳、恋、青春だね～」
ベンチに腰をかけ、脚を組み、背もたれに体を預ける。
コーヒーを口に含んで、遠くを見つめながら、いつかを懐かしんでいるようだった。
規則正しく引かれた駐車場の白線が、今日はなんだか整って見えた。

「若いのは、羨ましいっすか？」

「ばーか、私にも平等に17歳の一年はあったんだよ」
「いやー、青春だったなぁー！」
なぜかドヤ顔で空を見上げる。
ただ、その瞳の奥にほんの少し寂しさを感じた。

「…人生の先輩から言わせてもらうと、一度手放したものはもう戻らないよ」
その声は、いつもの明るい声と違って、静かで自分の過去と重ねているかのようだった。
その忠告はコーヒーと共に、すーっと俺の中に入って、じんわり沁みていく。

「…」
目を見ることができない。
きっと全て見透かされている。

「昨日のこと、一緒に来てた彼女、涙浮かべて走って帰るの見たよー」

「やっぱりそのことかよ…てか、見てたんだな」
未来さんは、何故か得意げに笑っていたが、これも彼女なりの優しさなのだろう。
ゆっくりと言葉を探しながら、昨日の出来事を語った。
自分でも整理できていないことに気がつきながら。

「まだ答えが出ないなら、その気持ち伝えてみたら？」
「彼女は待ってるかもしれない、一度会ってみると良いよ！」
「ぬいぐるみも渡せてないんでしょ」
俺が悩んだ時は、いつも背中を押してくれる。
でも、自力で踏み出せない自分にも苛立ちを覚えた。

「…ありがとう、ちょっと行ってくる」
「俺のどこが良いのか、自分でもわからないけど」
正直、自分の中で答えは、まとまっていない。
でも、会って話せば、少しは前に進める気がした。

「大丈夫、君は無愛想で素っ気ないけど、良いとこもあるよ！」
ベンチから立ち上がり、背伸びをする。

「どこかは知らんけど」
小さく笑って、俺の肩をぽんと叩く。
ほんの少しだけ勇気を置いて。

「おい」

「あのぬいぐるみの設定は、今朝見直しておいたよ～」
未来さんはこちらを見ることなく、ひらひらと手を振りながら去っていった。

途中、小学一年生くらい男の子がぬいぐるみを取れずに泣いていた。
なぜか放っておけず、さらりと取って手渡す。

嬉しそうに走っていく後ろ姿が、なんだか微笑ましい。
その姿を見送り、芽衣の元へ急ぐ。
その足取りは軽くなっていた。自分でも驚くほどに。

「…ほら、良いとこあるじゃん」
遠くからぽつりと呟くその声は、周囲の熱狂に紛れた。

もうすぐ日が沈んでしまう。
芽衣の家までやってきた。決心したはずなのに、手にじっとり汗が滲む。
待つ時間がもどかしく、手にしたぬいぐるみの顔も緊張しているようだ。

ほどなくして、帰ってきた芽衣と目が合う。
「あっ…」
恥ずかしさか夕陽のせいか、微かに揺れた大きな瞳。
少しの間が生まれる。

「ほら、これ取ってきたぞ」
不器用に真っ直ぐ差し出す。
今の自分にできる精一杯で、腕が少し震えている。

「…っ」
何も言わずにぬいぐるみを受け取る芽衣。

「…ううん？君は誰かな？」
次の瞬間、ネコのぬいぐるみで顔を隠して、ぎこちない声を出した。
変に高い声で震えた口調に、緊張と照れが混ざっているのが伝わってくる。

「私は芽衣じゃないよ、誰かと間違えてないかい？」
無理な演技の合間に、時折カチューシャが見え隠れする。

「…いや、無理があるだろ…」
思わず笑ってしまう。

「昨日のこと、話にきたんだ」

「き、昨日…？私は何も知らないよ！」
ぬいぐるみの後ろから裏返った声が漏れる。

「まだ、やるのか…」
まだ誤魔化そうとしている。
数秒後、観念したのか、ぬいぐるみを降ろして、芽衣は顔を出す。
その頬はやっぱり少し赤くて、夕陽と照れが溶け合う、春風に揺れるポピーように。

「公園…行こっか」
ぽつりとそう言うと芽衣は歩き出した。
俺はその背中を黙ったまま、背中を追う。

よく来た公園は、射した夕陽が時計に反射して眩しい。
ベンチに座り、短い沈黙が二人の間に落ちる。

「…ごめんなさいっ！」
芽衣が突然立ち上がり、深く頭を下げる。

「わくたが、女の子に告白してるの見ちゃったの」
申し訳なさそうに、寂しそうに言う。

「嘘だろ…あれを見られたのか…」
唖然とした。
あの時、誰かに見られているなんて思ってもいなかった。
しかも、よりにもよって芽衣に。
恥ずかしさが一気に込み上げて、顔が焼けるように熱くなっていくのがわかった。

「ごめんね、そんなつもりはなかったんだけど…」
「偶然、通りかかって、見ちゃだめと思ったんだけど…でも、気になって…」
芽衣は不安そうにこちらの反応を伺っている。

「好きだよね？あの子のこと」
直球すぎて、返す言葉が出なかった。

「わくたがあんなこと言う人だって、知らなかった」
声は少し震え、何かを押し殺しているようだった。

「遠くに行っちゃう気がして、伝えなきゃって思ったんだ」
俯きながら話すその言葉は、どこまでも真っ直ぐ向かってくる。

「でも、好きとは言われてないぞ」
こうやって、茶化して誤魔化していても何も変わらない。まだ答えは出ない。

「うるさいっ、察してよー！」
その口ぶりは、照れているような拗ねているような。

今の正直な気持ちを伝えよう。
「あの子のことは気にはなるけど、はっきりとはわからないかな…」
あの子への不確かな気持ちを、ありのまま口にする。
でも、話せたことは足元の小石ほどだろう。
それでも、これが精一杯の答えだ。

「え！？まじ！？」
一瞬で表情が変わる。
薄暗かった顔に、ばっと明かりが戻った。

「それって、あたしが入る余地あるよね！？」
「わくたがまだ迷ってるなら、あたしにもまだチャンスあるよね！？」

俺が答える前に、目の前に拳を突き出した。
「振り向かせちゃうからね！わくたのこと！」
真っ直ぐな瞳が、力強くキレイなオレンジ色に輝く。

「覚悟してよね！」
今までにない宣戦布告に胸の奥がじんと温かくなる。
前向きで、ひたむきで、少し不器用なその気持ちに勇気をもらえた気がした。

「“人生最高のプライズ”って言ってもらえるようにがんばろっと！」

「は！？」
思わず変な声が出た。
心は、まだ若干の動揺を抱え。

夕暮れ空の下で笑う芽衣は、どこか大人びて見えた。
ただ今は、二人並んで家路につく。

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