【完結】即興から始まった、わりと本気の物語

羽山一千

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第五話　違和感から生まれた設定。

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僕は、ルビーを王都に立たせた。

刻砂の儀のあとは、ここで楽しく過ごし、最後に国境を巡って祈る。
そういう慣例らしい。

――今は、まだ王都だ。

ルビーは、護衛のゼットと一緒にいる。

石畳が続き、店先が並び、人の流れが絶えない。
行き交うのは若い人間ばかりで、老いた者はいない。

店を眺めて、通りを抜けて、気の向くままに歩く。
その流れの中で、ゼットは国外から来た人間だと、ルビーは知る。

なぜここへ来たのか。
僕がルビーなら、聞いてしまうと思う。
でも、ルビーには聞けなかった。

国境の向こう側に、彼女はひそかに憧れていた。
その先に幸せがあるのかは、分からない。
分かってしまうことが、いちばん怖かった。

ゼットは外で幸せじゃなかったんだろうか。

馬車に乗り、国境を巡る。
いくつもの門で、祈りを捧げる。
ルビーにとって、門は憧れへの入り口だった。
でもこの日は、そうは見えなかった。

投稿ボタンを押してから、書いた文を何度も目で追っていた。
気づけば、ゼットはただの護衛役では済まなくなっていた。

文字の中では、ルビーが馬車に揺られている。
現実では、時間だけが過ぎていた。

《お疲れ様です。完了しました》

「ああ……そうだな」

《ルビーの心情に、ほつれが生じています》

「……うん。そうかもしれない」

指先の熱は収まっていった。
考えは、まだ途中だった。

「ルビーの『外って、どんなところなの？』って質問はさ。ゼットにはどう聞こえたんだろうな」

《どんな方向にも返せる質問でした》

「なのになんでかな。あいつ、わざと答えを避けてるみたいだった」

《『人は、普通に生きて、普通に死にます』》

「……あれ、事実を言っただけだよな」

《意図的なずらしですね》

「ゼットは何か知っていて、黙っている」

《ここで、決めることもできます》

「……まだ決めない。物語のほうが、勝手に道筋を出してくるのを待ちたい」

《では、別の違和感に移りましょう》

「じゃあ、王都のほうで気になったことなんだけど」

「子どもが産まれない国なのに、ルビーは子どもだよな？」

《はい。矛盾しています》

「……ああ」

《ですが、イモータル家は例外です》

「例外なのはわかってる。でもなんで……ルビー、あんなに違和感なく王都に溶け込んでたんだ？」

《はい。誰も振り返っていませんでした》

「国外から来た滞在者の子どもなら、理屈の上ではあり得る」

《ですが、稀です》

「そうなんだよ。本来なら珍しい存在のはずなのに、みんな見て見ぬふりだ。……変だよな」

《王都には、昔からある小さな言い伝えがあります》

「……言い伝え？」

《『街で子どもを見かけたら、泣かせてはならない。その子はイモータル家の子かもしれないから』》

「うわ、それか」

《理由は誰も知りませんが、受け入れられています》

「よくある話だな。でも、理由はある」

《……続けてください》

「たぶん、疫病だ」

《……》

「イモータル家の子が泣くと、近くにいた人間の寿命が失われていく。そういう疫病があった」

《では、なぜ王都を歩かせるのでしょう》

「歩かせないほうが、何が起きるか分からないんだ」

《まだ、先がありますね》

「ああ。……できてきたな」

その後も、野良AIといくつか設定を詰めた。
夜は、いつの間にか来ていた。

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