異世界転移女子大生、もふもふ通訳になって世界を救う～魔王を倒して、銀狼騎士団長に嫁ぎます！～

世界のおわり

第37話 滅亡への道をゆく

　別邸では、訪問を見越していたかのように執事のオウィスが待っていた。
　
「どうぞ先に湯浴みを。それからお部屋で傷の手当てを」
「助かる」
　と素直に従うアンディに対し
「ひつじが……しつじ……」
　ネロは呆然としている。
「こら、ネロ！　はあ。侍従が失礼で申し訳ない」
「いえいえ」
「いや殿下っ、お言葉ですが！　殿下はガウル殿と接していたご経験がおありかもしれませんけど、自分は初めてなんですよ!?　獣人もエルフも！」

　これにはガウルが
「なるほど……ネロ殿の言うことも一理あるな」
　と考え込んだ。
「アズハのお陰で、俺らはすんなり仲良くなったもんなぁ」
　はは、と笑うのはジャスパーだ。
「ネロのは恐らく極端な例ではない。相当な抵抗感が予想される。万事に備えるのは無理でも、せめて人との話し合いでは殿下と俺が前で対応しよう」
　ダンが言って、全員頷いた。


　――そうして、湯浴みと手当てを終えたアンディとネロを、ダイニングルームで迎える。
　

「腹が減っているだろう」
　ガウルが食事を手配し、アンディたちは貪むさぼるようにそれらを食した。
「すまない、何日も食事ができていなかった」
「逃げるのに必死でした」

　食べながら言葉を吐き出す二人からは、信じがたいソピアの現状を聞くことができた。確実に滅びに向かっているのに、何の手立てもされていないのだと言う。
　一方でランヴァイリーが代表して、過去の『魔王』の話もする。横で捕捉するのは、ブランカだ。

「なんだと……では魔王は、自ら望んだわけではないのだな」
「知らなかったノ？　前回の魔王はソウダネ。でも今回のは、恐らく意図して成ったネ」
「ああ。私も王太子として前からそう睨んでいて、陛下に進言は続けていたのだ。だがソピアの宰相マードック・ノアは、国王以上の権力を握っていて」
「ちょっと待て。マードック・『ノア』、だと!?」
「うわー。偶然とは思えないんですが」
　
　グルルル、とガウルやクロッツが思わず牙を剥き出しにしたのも、無理はない。
　
　アンディはその迫力に、少しのけぞりつつも　
「……どういうことだ？」
　と疑問を呈す。それに答えたのは、ブランカだ。
「我が国リュコスの宰相もセル・『ノア』と言うのです」
「!!」
「まーさか。んな～、わざわざ分かりやすい……」
　ネロが口角を上げてわざとらしく肩を竦めると
「いや。むしろ、自己顕示欲の現れではないか？」
　とダンが言う。
「アタイもそう思うにゃね」
　リリがテーブルに手を突いて立ち上がり、全員に向けて声を張った。
「思えば、セル・ノアはずっと変な匂いだったんにゃ。お香や香水で誤魔化していたけど……」
「リリさんの感知能力はすごいっすからね。きっと何かあるっすよ。てことで、ボクは離脱してセル・ノアの方に向かうっす。魔道具で盗聴するってことは、多分この近くにいるっすから。ウネグ連れて。ね？」

　ニヤリと笑うドーベルマンに、逆らえる狐ではない。ごくりと唾を飲み下してから、
「はい」
　と縮こまって答えた。
　
「んじゃ～エルフも何人かそっち付けるネ」
「助かるっす、ランさん。ちゃーんと見張ってくださいね」
　コテン、と首を傾けるクロッツに、ランヴァイリーは
「わかってるヨー」
　と苦笑を返した。
「じゃあブランカはここにとどま……」
「わたくしも、ソピアへ参ります」
「ブランカ！」
「黙って待っていろと？　嫌ですわ」
「危険だ」
「あらガウル。わたくし、十三歳までは貴方より強くてよ」
「え!?　すごい!!」
　素直に感心する杏葉に、ブランカはいたずらっぽくウインクを返す。
　
「はあぁ～。今でも勝てる気がせん」
　項垂うなだれるガウルに反して、
「うわぁ、強い狼の女性って、素敵だなぁ」
　アンディが目をキラキラさせている。
「あら。光栄ですわ殿下」
「こちらこそ、ブランカ嬢」
「あーもう分かった好きにしろ、ブランカ。ただし装備は自分で整えろ」
「分かっているわ、ガウル」

　ブランカがにっこり微笑むと、執事のオウィスがバタバタとダイニングルームを出て行った。

「まさかそれも……」
「備えは必要でしょう？　皆様の携行食糧も用意してございましてよ」

　男性陣一同、ぽかんである。
　
「あー、ブランカ殿。ありがとう」
　ダンが、気を取り直して深く礼をすると
「いいえ。平和を勝ち取った暁には、是非冒険者ギルドにもお品物を卸したいですわね。我が領は刃物と干し肉の生産が盛んですのよ」
「ひえええ！　すげえ！」
　今度はジャスパーがのけぞる。
「はっは！　ギルマスをクビにならなかったら、是非に！」
　ダンが右手を差し出し、ブランカとしっかりと握手を交わした。
　
　これらの様子を見ていたアンディは、
「これこそ、新たなる時代の兆しではないか……」
　と目に輝きを取り戻す。
「殿下……」
「ネロ。何が何でも、どうにかするぞ」
「御意」
　
　話を終えるや、アンディとガウル、ランヴァイリーが連名で、リュコス国王レーウ、そしてエルフの里長ククルータヴァイリシュナへの手紙を書いた。
　まさに一刻の猶予もない。なるべく早く獣人騎士団を編成して、渡河とかの準備を進めて欲しい旨をしたため、そしてそれにエルフも賛同する、と。

　その書状を届けるのは
「行ってきます」
　バサリ、と大きな黒い翼を広げたアクイラだ。
　
　――セル・ノアが、いつどこで会話を盗み聞いているか、分からない。手紙こそが、我らに残された最後の共闘の道だ。
　ガウルはそう紙にしたためてアクイラに見せ、彼は喜んでこの任務を受けた。
　
　杏葉が
「アクイラさん。どうかどうか、お気をつけて」
　と声を掛けると、ガウルも
「鷲の速さなら、一日かからず両方へ届けられるだろうが……絶対に無理はするな。自分の命を優先しろ」
　と言い、
「鷲は空の覇者。自信もって。頼んだヨ！」
　ランヴァイリーの激励を背負って、新人の黒鷲は別邸のバルコニーから飛び立った。

　新人の自分が、これほどまでに期待と重責をかけられるとは。
　アクイラは身震いしつつも「自分が、できることを！」と前を向いた。背が痺れるほどの暗く重たい空気が、今まさに国境を越えようとしているのを振り切るように、大きな翼を何度も羽ばたかせる。
　
　翼がちぎれるまで、飛ぶことになるかもしれない。
　アクイラは、その覚悟を既に――決めている。


　
　◇　◇　◇
　


　ソピアの貴族たちは、魔王復活をどこか対岸の火事のような感覚で捉えていた。
　古い書物に残った史実。語り継がれる真実。備えよ、と言われていたものの――現実味がなく、他人事だった。
　王都はもちろん、領主たる貴族たちも、領民へその事実を伝えることはせず、ひたすら土地の管理や税の徴取を行ってきたにすぎない。

「あ、あ、あ、……」

　じゅるるるるーぐるるるるーーーー

　そんな彼らが今、目の前で魔獣が数匹よだれを垂らして徘徊している事実に、打ちひしがれている。
　
　なぜか、王都周辺には現れないらしい。が、周辺の町や村など人間が生活している場所には、どこからともなくやってきて。
　狙いはもちろん、

「た、たす、たすけ……」
　
　人間たちだ。

「くそ、こっちもか！」
「王都へ向かって逃げろ！」
　
　冒険者の有志たちや、騎士団がいる町はまだ良かったが――それ以外のへき地から、人の姿はほとんど消えていってしまっている。

「ああぁ……世界の……滅亡だ……」

　澱んだ空が、いっそう暗くなっていく。
　ソピアに、永遠の夜が訪れようとしていた。



　◇　◇　◇
　
　

　装備を整えたガウルたちは、クロッツとウネグを除いて裏庭の巨大な門扉をくぐった。
　
「お気をつけて」

　深々礼をして見送るのは、オウィスだ。

「あ、オウィス～これ、伯爵の反対の腕にドウゾ」
「え」
「ブランカ嬢のアクセサリーを拝借して、特急で作ったンダ。『精霊の息吹』が入ってるヨ」

　ランヴァイリーが手渡すのは、細い金の鎖のブレスレットだ。
　
「!!」
「多少、あの腕輪を抑制してくれると思うカラネ」
「ああああ！　ありがたく存じます、ランヴァイリトリウス様」
「アハ、ちゃんと名前覚えてくれタノ。さすが名門伯爵家の執事ダネ」
「どうかどうか、ご無事のお戻りを！」
「うん、ご馳走用意して待ってテネ」
　
　ひひ、と笑うランヴァイリーに、杏葉は思わず横から抱き着いた。

「んお!?」
「ランさん！　ありがとうございます！」
「わーお！　やったネ、すごい報酬ダ！　……ってオイラ殺されソ～いいじゃん少しぐらイ～」

　ガルルルル、と唸るガウルは咳ばらいをしてから、
「では、いくぞ！」
　と門扉の中に足を踏み入れる。
「フォーサイス極秘の連絡橋だ。皆、この存在、決して口外はするなよ」

　ガウルは先頭を歩きながらそう声を掛けた。
　皆が頷いているのは、雰囲気で分かる。

「フォーサイスのお陰で、人間王国から文化や技術を取り入れたって言ってたケド……最初は大変だったんだろうナア」

　ランヴァイリーのその発言に、杏葉はふと、半郷の人々を思った。
　あくまで杏葉の想像に過ぎないが……半郷の人々が「ガウルなら信頼できる」と言っていたのは、もしかしてこの橋のこともあるのではと。

「ええ。相当なご苦労をされたと聞いているわ。でも、平和を取り戻して、もっと大々的に貿易したいわね」
　ブランカがそう笑う。
「ははは！　王太子としてもそれを支援したいな。お互いの経済が潤うだろう！」
「あら、お話が早いですわ殿下」
「光栄です、レディ」

　アンディが恭しく手を差し伸べると、深い草むらの中歩きづらそうにしていたブランカが、破顔してそのエスコートを受けた。
　杏葉は杏葉で
「アズハ、おんぶしよう」
「はい、ガウルさん！」
　と、いつも通りガウルの背に乗せてもらう。

　ネロはそれらを見て
「ふぐぅ。うらやまし」
　と下唇を噛みしめ、リリに
「あの赤髪、なかなか気持ち悪いにゃね」
　と陰口を言われ、笑いを懸命に我慢したジャスパーの腹筋が悲鳴を上げた。

　
　一行がやがて足を踏み入れたソピアの土地は――太陽は陰り暗雲立ち込め、重苦しい空気の中で危険な魔獣が跋扈ばっこする、まさに『世界のおわり』だった。