異世界転移女子大生、もふもふ通訳になって世界を救う～魔王を倒して、銀狼騎士団長に嫁ぎます！～

世界のおわり

第38話 世界のおわり

【よくやった、アクイラ】

　リュコス国王の金獅子ことレーウは、謁見の間で、汗みどろの黒鷲を自ら称えた。
　
　全力で飛んだ。距離のあるエルフの里へ先に届け、次にエルフの里長の書状も一緒に、リュコス国王のもとへと飛んだ。
　ククルータヴァイリシュナの書状は薄い緑色の紙に、蔦つたで封がしてある。
　相変わらずいかにもエルフらしい様式だ、とレーウはその中身に目を通し――ぎゅっと目を閉じた。

【状況は把握した。リュコスとして正式にソピアへ援軍を出す】
【！】

　騎士団の幹部たちが驚きでどよめいた。

【人間を、助けるのですか！】
　叫ぶように声を上げるのは、虎の獣人だ。
【ああ。余、自ら率いる。悲劇は繰り返させない】
【陛下……自ら……】

　呆然とする騎士団員たちを置き去りに、頷いているのはエルフの里を訪れた数名と、アクイラだけだ。
　
【全軍、北西のフォーサイス領に進軍。ガウルを追いかける。民衆はなるべく東へ避難させろ。アクイラ】
【っは！】
【先に飛んで、ガウルたちに知らせろ。後から必ず行くと】
【はっ！】
【ちょ、お言葉ですが陛下！　人間を、助けるのですか!?】

　泡を食った様子で玉座に数歩近づいてくる虎に、レーウは冷たい目線を投げる。
　
【なんだ。異議か？】
【人間が滅ぼうと、我らには関係ありません】

　押し黙る騎士団の少なくとも半分以上は、この虎と同意見か、と国王は見当をつけた。――先日からはっきりとセル・ノアの肩を持つ彼の名前は知らないし、もはや覚える気すらない。

【ほほう。そう言い切るからには、魔王が川を渡らん確証があるのだな】
【っ】
【申してみよ】
【宰相閣下が、断言されたのです！　魔王が滅ぼしたいのは、人間だけだと】
【セル・ノアは、マルセロ・フォーサイスへ危害を加えたために、その権限をはく奪されたぞ】
【!!】

　謁見の間の空気が、どよめいた。
　
【マルセロは我が旧友であり、このリュコス王国を長年その経済力で支え続けてきた。そのような伯爵家当主の命を奪う所業をしたのは明白。その宰相を信じると言うのだな？】
【何かの間違いです！　まさか……フォーサイスめ、やはりこの王国を潰そうと！】
【そうだ！】
【騙されてはいけません！】
　
　ワナワナと肩を震わせるのは、アクイラだ。

【何を言っているんですか！　自分はこの目で見てきました！　フォーサイス伯は本当にっ】
【貴様もガウルの一派だろうが！　ブーイをエルフに渡した分際でっ……この、裏切り者が！】


　――グアーッハッハッハッハ！


　突如として、レーウが高笑いをした。
　全員がその異常な光景に息を呑む。
　
　のしり、のしりと玉座から降りて来た金獅子は、虎の眼前で面白そうに目を細める。

【獣人だけの世界が欲しいか】
【っ】
【ならば脱げ。衣服など身に着けるな、ケモノどもよ。貴様のその剣も鎧も、フォーサイスを通じて人間がもたらしたものだぞ】
【な……】

　レーウが鎧を引きちぎろうとすると、周辺の騎士たちが後ろからそれを必死で止めた。
　
【グアハハハハ!!　おかしいなあ。ケモノのくせに、裸に恥じらいがあるとでも言うのか？　滑稽だ】
【我らは、ケモノではない！　獣人だっ】
【王が、狂ったぞ！】
【ハッハ！　狂ったのなら、貴様ら全員、とっくに噛みちぎっとるわ】
　
　はああ、とレーウは深い溜息をついた。

【よし。リュコスは、終わりだ】
【え】
【王なんか、やめだ、やめ。あーめんどくさい】
【陛下!?】
【リュコスを潰すだと？　その通りだ。お望み通り、全員好きにしろ。ガウルを助けに行きたい奴は、ついてこい！】

　レーウは、身に着けていたマントを引きちぎって床に捨て、王冠を放り投げた。

【我は誇り高き金獅子！　仲間を、救いに行くぞ！】

　あ然と獅子の背中を見送る虎やその一派は、あまりの唐突な出来事に動けないでいた。
　
　一方で、迷わず金獅子についていく部隊は半分未満だが、皆精鋭で士気が高い。
　その証拠にレーウの背後で　
【団長を、助けるぞ！】
【ありったけの武器を】
【食糧もだ】
【薬草も！】
　と頼もしい声がする。

【ククク。感謝するぞセル・ノア】

　レーウは独りごちる。

【望み通り獣人王国は終わりだ。だが、獅子は解き放たれた。さあ。どうする？】

　それを聞いたアクイラは、身震いが止まらなかった。
　ガウルが「レーウだけは怒らせるな」と言っていたことを、思い出したからだ。

　
　
　◇　◇　◇
　


「これ以上は無理です！」
「門を閉めたのに、どこから入ってくるんだっ」
「食料が足りなくなる……」
「民を見捨てるのか!?」

　ソピア王国、王城にある謁見の間には、貴族や役人が溢れかえっていた。
　王都はなぜか無事に残っているものの、その城壁の外には魔獣が大量に発生している。戦う術のない一般人はもちろんのこと、騎士や冒険者さえ力尽き、倒されていた。
　命からがら生き残った人々は当然王都へ雪崩込み、収容人数はとうに超え、仕方なしに門を閉めた。門の外には「助けてくれ！」と泣き叫ぶ声や、「見捨てるのか！」といった怨嗟がとぐろを巻いている。
　
　なんとか状況を上向かせようと議論するものの、全てが手遅れだ。
　その事実から目をそらし、ひたすら慌てふためく上流階級の者たちを、高い玉座から退屈そうに見下ろす国王。

「陛下！　郊外には魔獣が溢れかえっております！　どうか騎士団の派遣を！」
「……」
「もう食料が持ちません！　備蓄の開放を」
「……」

　何をどう問いかけても、国王からは何の反応もない。
　冷えた目に光はなく、肘置きに肘を突き、その拳に顎を乗せた姿勢のまま、見下ろすだけだ。
　
「陛下……？」
「……どうせ滅びる。好きにしろ」

　決してそれは大きな声ではなかった。
　むしろ低くか細い一言だった。だが、曲がりなりにも国王だ。その言の影響は――大きい。
　

　――滅びる……
　――王が、国を見捨てると！
　――アンディ殿下の帰国はまだかっ、間に合わないのか！
　――どうする……逃げ場所など、どこにも……
　――くそ、今のうちにありったけ持ち出すぞ！
　――せめて、殿下を！　殿下を探しにっ！

　
　動揺しつつ、謁見の間から人々が次々と出て行き、やがて国王一人になった。

「貴様の望み通りか？　マードック」
　
　宙へ向かって、問いかける。
　もちろん、答えはなかった。



　◇　◇　◇



　王城の最も高い尖塔の屋根に、マードックは居た。

「げっげっげ。虫けらどもが最期のあがきか」

　その頭頂には歪んだ黒い角が二本。黒い爪は長く生え、口角からは牙がはみ出ている。
　白目は黒く染まり、黒目は赤く染まった、伝承通りの姿――魔王。
　配下の魔獣どもが吸い取った命が、次々と体に還ってくる。湧き上がる力、恨み、魔力を愉悦ゆえつの表情で噛みしめている。

「さあ、もうすぐだ。もうすぐ、滅ぼそう」

　人という人が、王都に集中しきるこの時が、マードックの待つ機会だった。
　
「この炎で世界を焼き尽くすのは容易い。我が目の前で人が絶えるのを見たいのだ」

　フクククク、と魔王は独り、楽しそうに笑う。
　
「早く来い、アンディ。人間の最後の希望よ」
　
　両腕を広げ、手のひらを上に向けると、黒い炎が生まれた。
　
「人の希望が潰える瞬間が、楽しみだ」