異世界転移女子大生、もふもふ通訳になって世界を救う～魔王を倒して、銀狼騎士団長に嫁ぎます！～

世界のおわり

第46話 滅び、そして

「ばか……な……嘘を……つくなあ！」
【嘘じゃない】

　パンテラは、マードックに憂うれいの目を向ける。

【あんたは、天才だ。逆境をものともせず地位と財産を築き、魔力も底知れぬほど強い――だから、認めたくなかったんだろう？】
「なに……？」
【拒絶されたことを】
　
　黒豹の半獣人は、剣を構えるガウルの横に並び立つ。

【ソピアで貴族の地位を得たのは、半郷のためだったはずだ】
「っ」
【狂気でそれすらも忘れたのか。神の意図とはいえ、ソピアとの隔たりは、それほどまでに大きかったんだな】
　
　そうして話しながら、パンテラはゆっくりとマードックに近づいていく。足音も立てずに。
　
【もし助かったとしても、魔王を輩出してしまった黒豹族は……その血を絶やすため、皆で死ぬつもりだよ】
「くろひょう……ぞく……を絶やす……？」
【これだけの命を奪ったんだ。当然だろう？　オレは代表して、それを直接伝えに来たんだ】

　パンテラは、辛そうに下唇を噛みしめる。

【願わくば、全ての種族が自由に生きられる世が、訪れたらいいな】
　
　それから、正面からマードックの両手を取って、ぎゅっと握った。
　
【さあ、もう一人にはしない。共に逝こう】
「!?」

　マードックは驚きの表情をパンテラに向け、パンテラは目だけで杏葉を振り返る。
　
「滅びの炎は、最後に魔王自身も滅ぼすのよ」

　それを受けて杏葉が告げるのは、前魔王カイロスの記憶だ。　

「魔王は、争いが産んだ悲しい存在。世界を滅ぼした後は、その存在も滅びるしかない」
「はは……わたしは、なんと無駄なことを……」

　杏葉は両手を自身の身体の前で、祈るように組む。

「壊さないで、大切にすれば良かったのに」
「拒絶されてもか」

　いつの間にか、ブランカも杏葉に寄り添っていた。
　傷だらけで、乾いた血がこびりついた頬と手。だが白狼の令嬢は優しい声で告げる。
　
【……ミラルバは、心から信頼していた友人に、裏切られた】
「っ」
【あの噓で心を壊してしまったのは、そういうことよ】
「……しん、らい……」
【セル・ノアも、あなたを父として慕っているからこそ、支えようと頑張っていた】
「……セル……」
【あなたを愛してくれている人々から、目を逸そらさないで】

　ブランカは、ポケットから小さな手帳を取り出し、マードックへ捧げる。

「わたしも、愛されていたと。そう言うのか」
【そうよ】

　だが彼は、それを受け取らなかった。

「……それが分かれば、もういい。パンテラ。離せ」
【なぜ】
「責任というなら、わたしが全て引き受ける……そこの熊」

　マードックは、パンテラの手を振りほどいてバザンに近づく。

「お前が持っているものを出せ」
【っ……、これのことか？】

　身構えつつも、ポケットから取り出して見せたのは、黒霧が渦巻く水晶玉だ。
　ウネグが、セル・ノアの部屋から咄嗟に持ち出したもので、バザンが預かっていた。

「ああ。それが魔王の種たねだ。割るが良い」
【なっ！】
「当然奪った命は取り戻せない。が、壊せば、魔王は確実に滅び、今世界中に湧いている魔獣も消すことができる。古いにしえから続くあらゆる制約もだ」
【世界を滅ぼすのを、やめるというのか】
「……そうだ。そして『争いが魔王を産む』という制約も壊す。また種・を一から構築するには、膨大な時と魔力を要するだろう」

　バザンは、その事のあまりの大きさに、肩も手もぶるぶると震わせた。

「ぐ、はや、くしろ。わたしが生きて、いる、うちに……」

　動揺するバザンの手を、下からがっちりと支えるのは
【一人に背負わせたりしない！】
　ガウルだ。
【俺も、ともに壊そう】
　パンテラが歩み寄り、決意の顔でそれを上から握る。
「私も！」
　杏葉も、その上から両手を重ねた。そして――
『オイラもね！』
　いつの間にか、王都入口で戦っていたはずの、エルフのランヴァイリーも。
　
　ブランカが、辛い表情でだがしっかりと、それを見届けようと顔を上げる。レーウはその肩を抱き、寄り添った。
　
【皆……ありがとう】

　バザンが深く息を吸い込み、力を込めると同時に、全員が手を握りしめた。精霊たちは一堂に集い、魔力が一点に集約される中、パキンという乾いた音が響き渡った。 

「さあ神よ！　たった今、種は失われた。もはや争いは魔王を産まない。人間への制約も、解き放て。全てを……自由に！」

　マードックは天を仰ぎ、強く願い、そして叫ぶ。
　徐々に浮いていく身体は、指先や肩先からホロホロと砕けて、黒い灰となって宙を舞う。

　杏葉たちは、その彼の姿を目に焼き付けるため、自然と重ねた手を繋ぎ直した。
　バザン、パンテラ、ガウル、杏葉、ランヴァイリー。
　横一列になって、見送る。


「隔へだたりこそが、災いだ！　神よ！　奪われた数多あまたの命は、魔王である我ひとりの罪！　だが、お前の罪でもあるぞ！　覚えておけ！　二度と……種しゅを分かつことなど……」

　
　叫びながら、マードックはその命を細かい霧のように巻き散らしていく。
　同時に、世界中の魔獣たちも――灰となって宙に舞い、やがて消えていった。
　

「ほろ……んだのか……魔王……」

　アンディが、空を見上げたまま呆然とした顔で呟くと
　
「殿下あﾞあﾞあﾞあﾞ！」

　顔面をぐしゃぐしゃにしたネロが、叫んだ。

「いまこそ！　勝利宣言をおおお！」
「はは。……そうだな」

　裂けた肌から血が流れるのをいとわず、アンディは剣をめいいっぱい空に掲げた。

「魔王、滅びたり！」

　その宣言は、喜びとなって騎士たちに伝染し、やがて王都を揺さぶる怒号となった。
　
「おおおおおーっ!!」
　
「あー、しんど……」
　魔力を使い切ってしまい、とても雄叫びを上げる気にはならず、へなへなと地面にお尻をつくジャスパーに
「ジャス、へばったのにゃ？　情けないにゃー」
　とリリが笑いながら近寄る。
「うえ!?　リリ!?」
「はにゃっ」
「はは、言葉が……」
　ダンが、リリの頭をわしわし撫でながら、涙を浮かべる。
「終わったなあ。無事で、良かった……あー、クタクタだ」
「ダン、葉巻吸ってもいーにゃよ。特別にゃ」
「お？　そうか？　ならお言葉に甘えて」

　懐から出した葉巻に火をつけて、何度かぷかぷかふかすと、白い煙がダンの表情を隠した。それなら彼の流れる涙を、リリもジャスパーも見なかったことにできる。

「はあぁ～生き返るなぁ～」
「アタイの鼻は、もげるにゃよ～」
「ふははっ」
「ジャスの匂い嗅ぐにゃ」
「げっ、スンスンはまあいーけど、ぺろぺろすんなって！　え？　俺いよいよ食われんの!?」

　へたりこんでいるジャスパーの首を後ろから羽交い締めにして、リリは思う存分、その匂いを嗅いでは頬を舐めている。

「マーキングにゃ」
「ひえっ」

　その様子を少し離れて見るウネグは、ようやく肩から力を抜く。
　
「これで良かったんだよね、にーちゃん……」
「ロドリグは、川の向こうのみんなとも仲良くしたがってたからねえ。喜んでると思うよん」
「クロッツ様……兄をご存知だったんですか!?」
「ん？　あのねー。ボクこれでも男爵なん……あ!?　ウネグ、この匂い……！」
「え……あ！」

　ふと、クロッツの鼻先をかすめたのは、独特のお香の香りだった。