異世界転移女子大生、もふもふ通訳になって世界を救う～魔王を倒して、銀狼騎士団長に嫁ぎます！～

世界のおわり

第48話 道筋を照らすのは

　フォーサイス伯爵マルセロは、半郷からやってきた虎獣人と人間の子、ティルと、蛇獣人と人間の子、バスクの尽力により命を取り留め、休養をしていた。
　ダイニングでようやく普通の食事ができるほど回復し、久しぶりにブランカも交えてのディナーとなったわけだが

「まさか親父が半郷を支援していたとはな」
「お前は家を継がんと言っただろう。なら、話すわけにはいかない」
「……」
「……」

　相変わらずの親子仲の様子に、サリタは苦笑を漏らす。
　
「あらあら。せっかく久しぶりの水入らずですのに。それより杏葉さん、心配ですわね」

　マルセロが大きく息を吐いてから、
「……そうだな。ランヴァイリーが、里の様子が落ち着き次第こちらに来ると言っていた」
　と言うと、ブランカも
「エルフなら、精霊のことにもお詳しいですし、何か分かると良いですわね」
　と慰めるようなことを言う。　
　だが、ガウルはフォークを持ち上げたまま、微動だにしない。
「ガウル？」
「ブランカ。ミラの手記には何も……その、情報はないのか」
「残念ながら」
「そうか……」
　
　握りしめたフォークの柄がひしゃげてしまったので、オウィスが脇からそっと新しいものを差し出すが、ガウルは受け取らなかった。
　


　◇　◇　◇

　

　セル・ノアは、エルフの里に収容された。
　獣人王国リュコスの状況が不安定なため、中立的な立場であるエルフが受け入れを表明し、アンディもレーウもそれに頷いた。

「……なん……だ、ここは……」

　ゲストハウスに整えられた寝室は、清潔で居心地が良い。
　収監される覚悟をしていたセル・ノアは、目を覚ました後でただひたすら戸惑っていた。

「やぁセル。エルフの里へようこそー。だいぶ良くなってきタネ」
　軽口をたたきながら、ランヴァイリーがトレイに朝食を乗せてやってきた。
　ベッドの上に身を起こして、ぼんやりと窓の外を眺めていたセル・ノアは、それを振り返らずに独り言を吐き出す。
「なぜ……生かした……」

　美麗なエルフの大使は、そのトレイをテーブルの上に乗せながら答える。

「ウネグが助けろって言ったからって聞いたケド」
「っ」

　セル・ノアは膝の上のブランケットをぎりぎりと握りしめた。

「どこまでも……甘い……」
「セルもじゃン」
「なにがだ」
「だってほら。助けたでしょ」
　
　ひょこり、とランヴァイリーの背後から顔を出したのは、確かにセル・ノアが黒い炎から助けたあの少年だ。
　はくはく、と何かを言いたそうに口を動かすものの未だ声は出ず、しょぼんと頭を下げる。
　そばかすの目立つあどけない顔。赤茶色の髪の毛は癖でふわふわしていて、瞳は青い。十歳ぐらいの少年は、ランヴァイリーの腰の辺りの服を横からぎゅっと握ったまま俯いて、立ち去る気配はない。そのことが、セル・ノアの胸をざわつかせる。
　
「知らん」
「ま、しばらくゆっくりしなヨ。回復してからリュコスに引き渡すカラ。ネ？」

　ランヴァイリーが少年の頭を撫でると、彼は頷いてからテーブルのトレイを持ち上げる。それから、セル・ノアのベッドの脇に置いてあるスツールに、膝の上にトレイを乗せながら腰かけた。木のスプーンでボウルのスープをすくい、ふうふうと冷ます動作をする。

「おいお前……まさか私の面倒を見る気か……」

　セル・ノアの問いにニコ！　と笑う少年。
　絶句する黒豹に
「まさか拒絶しないヨネ？　そんなこと言える立場じゃないモンネ」
　と言い捨て、エルフは無情に去っていく。
　
「……」
　
　こうして始まったセル・ノアと少年の暮らしが、この先ずっと続いていくとは、セル・ノア自身も思っていなかった。

　

　◇　◇　◇



「アンディ。余はとっくに王位を譲ったはずだぞ」
「陛下。私が忙しい間だけですから」
「めんどくさい……」
「王位継承の儀式もしないとです。でしょう？」
「はあ」

　人間の王国ソピア、宮殿。
　王の間の後方で、このやり取りをじっと聞いていることが苦痛で仕方がないダンは、イライラとつま先で床を打っていた。
　
「ああはなりたくないって強く思ったおかげで、アンディ殿下がご立派になったと思えばいい」
　ネロが、聞こえるか聞こえないかの声量で毒を吐き、周辺の騎士が笑いをこらえている。
「だけどよ～俺は殺されかけたんだぜ？」
　それに対して、ダンが声を落とさずに答えて、しかも
「そっすねえ。獣人王国に放り出されましたもんね」
　ジャスパーもそれに乗ったので、周囲はぎょっとなった。以前なら、即縛り首案件である。
　
「はあ。そうよな」

　だが意外にも、国王は玉座のひじ掛けに肘をつき、天井をぼんやり眺めている。

「ソピアは人口に対して資源も食料も不足し、限界であった。貴族は、自分の財産にしか興味がないしな。そんなところに、強大な戦力を誇る獣人が攻めてくるというんだ。騎士は動かせんから、冒険者を動かすしかないだろ」
「にしても、言い方がありましょう」
「王に逆らった人間に温情を与えて、何か良いことあったか？」
「ぐ……いえ」

　たぬき親父め、というダンの呟きは、聞こえなかったフリをしてくれたらしい。
　
「ダンが旅立ってすぐに、冒険者ギルドは空中分解してしまった。やはりマスターがおらんとな」
「引退させてくださいよ」
「……復帰せよ！　わしも復帰しとる！」
「げ！」
「これは、王命であるぞ！」
「くっそ。ってことは、ジャスパーもだな」
「うええええ!?」
「ならば陛下。復帰にあたって条件があります」
「言うてみよ」
「全ては銀狼が、我らの護衛をしてくれたおかげなのです。報酬を支払わないといけません」

　きょとんとした後で、ハリスは
「金庫から好きなだけ持っていけ」
　と言った。
「ちょ、陛下!?」
　慌てるアンディに
「減った分は、アンディがまた増やすじゃろ。わしは疲れた。後のことは勝手にせい。御璽ぎょじなら、好きなだけ押してやる」
　と言い捨てて、さっさと引っ込んでしまった。
　やれやれ、と肩を落としつつ、アンディが問う。
　
「ダン、その……報酬はいくらなんだ？」
「あー。決めてませんでした」
「そうか……あ！　ならばその、直接フォーサイスに行って、協議すべきだな！」
　
　ジャスパーが、ぴんときた顔をする。

「あー。ブランカ嬢も呼んで、ね」
　
　たちまちかかっと赤くなるアンディを見て、ネロが目をまん丸くした。
　
「で、殿下……？　ま、まさか……」
「うん。そうと決まれば、すぐに手紙を書こう。手土産は何が良いかな」
「ちょちょちょ、殿下！」
「ネロ、うるさい」

　呆然とするネロは
「次期王妃様が、狼……？　」
　と呟き、周りの騎士たち貴族たちは――新たな時代の幕開けを、実感したのだった。
　
　

　◇　◇　◇



　フォーサイスのゲストルーム。
　夜は更け、窓の外で風に揺れる木々の葉が、ザワザワとこすれる音だけがする。

「私は、どこに行けばいいのかな」

　数日眠り続けて、ようやく立てるようになったものの、心は立ち上がれていない。
　
　杏葉はベッドから降りると、一人窓際に立って、月を見上げてみた。

「どうしたらいいのかな……」

　気づいたら、異世界に来ていた。
　
　偶然出会ったダンとジャスパーの任務を手伝う名目で、獣人の言葉が分かるからと、通訳として強引についてきた。
　
　様々な出会い、この世界の終わり、そして魔王。

　大きな問題に必死に対応していくうちに、精霊の子であると言われ、前魔王であると言われ。
　
　すべてが終わった今、杏葉のアイデンティティは粉々になってしまった。平和は、嬉しい。が――

「私は、誰なんだろう……」

　手のひらを見つめると、かすかに震えている。
　目をつぶると、辛い記憶がよみがえってしまうから、夜は眠れない。
　膨大な知識と魔力が、脳みそを圧迫している気分だ。
　親指につけたままの、シュナにもらった指輪を眺める。

「どうして……私は滅ばなかったんだろう……」
　
　いっそのこと。
　魔王と一緒にバラバラになってしまえればよかった、などと考えていると――


　コンコン。


「アズハ？」

　ガウルの声がした。だがどこか、現実でないような気がしている。
　足元が、ふわふわ浮いているかのようだ。

「入るぞ」

　扉を開けたガウルは、杏葉を見つけて目を見開いた。
　彼女の体が、白く淡く光っていたからだ。

「アズハ、体調はどうだ」

　だが、あえて触れない。
　一歩一歩、ゆっくりと、窓際の杏葉に近づいていく。

「ガウルさん」
「どこか、痛いところや辛いところは」

　ふるふる、と頭を振る杏葉の目からは、涙がこぼれおちる。
　
「眠れないか？」
「……大丈夫です。迷惑をかけてしまってすみません」

　迷惑ではない、と言っても杏葉の心に響かないことは、ガウルは分かっている。
　
「いいや。少し話をしてもいいだろうか」

　わずかに頷いたので、ガウルは杏葉の手を引いて、近くのソファに促して座らせた。
　
「起きられて良かった。とても心配していた」
「すみません」

　座らせた杏葉の膝に手を置いて、ガウルは床に跪ひざまずく。
　顔を伏せたままの杏葉とは、目が合わない。

「アズハ。なんでもいいから、聞かせてくれないか」
「なにを、ですか」
「今、思っていることだ」
「っ……」
「苦しいこと、嫌なこと、不安なこと。なんでもいい」

　しばらく待ってみるものの、アズハの口は、開かない。
　代わりに、ボタボタと涙だけが、落ちてくる。

　はあ、とガウルが深い溜息をつくと、杏葉の肩がびくりと揺れた。

「……俺は、頼りないのだろうな……情けないことこの上ない」

　意外な言葉に、杏葉が驚きでようやく顔を上げると、ガウルは大きくグルルルと喉を鳴らした。
　
「どうしたら、安心して頼ってくれるのだろうか。甘えてくれるのだろうか。自分の無力さに腹が立って仕方がないんだ」
「ガウルさ……」
「一緒に世界を知ろうと、約束したのに」
「！」
「アズハ。魔王が滅んだからといって、終わりではない。まだまだ知らなければならないことが、たくさんある。人間やエルフとの関係も、これからだ」
「っでも！」
「なにが、アズハのもふもふだ。こんな時にこそ、癒すことができなければ、なんの意味もない。俺は、役立たずだ！」

　床を、ドン！　と拳で殴りつけて、ガウルは――涙を落とした。
　
「情けない。情けなくて……くそ……」
「ガウルさん……」

　杏葉も床に膝をついて、ガウルに寄り添った。

「どうしたら良い？　どうしたら信じてくれるのだ」
「信じる……」
「アズハが、大切なんだ。守りたい、共にありたい。笑って欲しい！」
「わたしにっ……、そんな価値はないんです！」

　今度は、ガウルが驚く番だ。
　息を呑む銀狼に向かって、杏葉が叫ぶ。

「魔王の記憶なんか、本当は訳が分からない！　難しくて、とても説明できないんです！　言葉の制約だって、なくなりました！　もう、通訳なんて、いらない！　だから！　この世界に！　わたしは、いらないんです！」

　ガウルは、目を見開いた。その両肩を、杏葉はドカドカ拳で叩きながら、訴える。

「通訳じゃ、なくなったら！　どう役に立てば、良いんですか！　どうしたら、必要!?　わたしは！　どこに行けばいいのーっ！　あああ！　あああああ！」

　泣き崩れる杏葉を、ガウルはぎゅうっと抱き寄せた。
　心ゆくまで、泣かせる。慟哭が収まるまで、優しく背を撫で続けた。

「……そうか……ここはアズハにとって違う世界だ。だから、誰かに必要とされたい。役目が欲しい。じゃないと……孤独だな。ああ、そうか。ようやく分かった……言ってくれて、ありがとう」

　抱き締めた杏葉の頭を撫でて、銀狼は言う。

「なあ、アズハ。俺は騎士団長を辞めたかったと、以前話したな」

　杏葉は身体を離して、手の甲で涙を拭きながら、ガウルに向き直った。透き通った青が、自分をまっすぐ見ている。曇りのないガラス玉のような輝きに、吸い込まれそうになる。

「はい……」
「実は今、考えていることがある。それには、アズハの協力が必要だ。また過酷な旅になるかもしれないが、一緒に来てくれないか。俺は、アズハとそれをやっていきたい」
「私が、必要ですか？」

　ガウルが、笑う。
　
「アズハじゃないと、できないことだ」

　さあ、と月光が窓から射し込んで、銀毛がキラキラと光った。

「っ、やります！　なんでもがんばります！　やりたいです！」

　迷いなく答えた杏葉の目に、光が灯ったのを見て、ガウルはようやく安心する。白く光って薄らぼんやりしていた身体も、しっかりと目の前にある。
　
「ああ。ところで……とりあえず、もふもふしないか？」
　と、ガウルが笑って誘うと、杏葉は
「ガウルさんっ！　……んもう、だいすきいぃぃぃぃっ……！」
　と叫びながら抱き着き、いつものようにもふもふしているうちにくたりと力が抜け――ガウルに横抱きでベッドに運ばれた。

　どうやっても、ガウルの首に回した杏葉の腕がはずれなかったので、朝まで添い寝するはめになったガウルが――翌朝、見舞いに来たブランカに小一時間説教されたのは、のちの笑い話になった。


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　お読み頂き、ありがとうございました。
　明日、最終回です！