【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第一章 世界のはじまりと仲間たち

〈４４〉ファーストダンスなのです

「そなたが、噂の薔薇魔女だな？」

　
　――ぎゃーーーーす！
　ゆ、油断してたら、こここ皇帝陛下来ちゃった！
　
　
「ふむ、本当に赤い瞳なのだな。興味深い」
「皇帝陛下、恐れ多くも」
　咄嗟にフィリベルトが、間に割って入る。
「お、そなたは」
「フィリベルト・ローゼンにございます」
「やはりベルナルドの息子だな！」
「はい。父からは皇帝陛下に多大なるご助力を賜っていると」
「あーよいよい。本題はなんだ？」
「我が妹レオナは、これからファーストダンスを控えておりますゆえ、ご容赦のほどを」
「ふ、それなんだがな。さっきゴドフリー殿に余でも良いか？　と聞いたら良い、と言われたから誘いに来た」
「!?」
　ゴドフリーというのは、マーカム国王のファーストネームである。
　ま、まじすか……ごくり……とレオナは生唾を飲み込んだ。
「それは『皇帝の赤』だろう？　誘わぬわけにはいかんと思うてな」
　首元を指差される。


　
　――そ、ういえばこのルビー、皇帝の赤、だ……

　

「レオナ。そなたのファーストダンスを、余が貰い受けよう」
　すらりと差し出されたその手は、上質な黒革に、金の装飾が縫い付けられた手袋に覆われている。
　
　これはもう行くしかない、とレオナは即座に覚悟を決め、差し出された手に自分の手を乗せた。途端に緩やかに掴まれ、逃がす気がないことを悟る。
「大変光栄にございます、皇帝陛下。謹んでお願い申し上げます」

　目でフィリベルトに大丈夫、と告げると、一瞬逡巡したが、すぐに唇を引き結んで背中をそっと押し、見送ってくれた。

「さすがベルナルドの娘だな、肝が据わっている」
　楽しそうにエスコートしてくれるが、皇帝のその所作には一分の隙もない。根っからの武人という感じだ。オーラだけで畏怖する。
「そう固くなるな、取って食いはせん。楽しめ」


　――ぱちりとウインクされたぞ。
　あれっ意外と優しいの？
　そうなの？


　会場がザワザワ騒がしい。
　横目でピオジェ公爵の悔しそうな顔が見えた。
　なるほど、エドガーとブルザーク皇帝では格が違いすぎる。無駄に矜恃を傷付けてしまったか……だが選択肢はなかった、とレオナは密かに息を吐く。
　ニコニコ国王の横で、ベルナルドが心配そうな顔だったので、とりあえず笑顔を向けておく。
　
　――音楽が、始まる。

　握られた手にそっと力を込められ、腰を寄せられた。じいっと至近距離で見つめられると、落ち着かない気分になるのは、このオーラのせいなのか、緊張からなのか。
　
　すい、っとダンスのリードが始まった。滑らかで迷いのないステップは、まるで氷の上を滑るかのよう。

　会場の視線が自分に集中しているのを感じるが、まるで耳に柔らかな蓋をされたかのように、音がくぐもっている気がする。――現実味がない。これは、夢なのか？
　
「……この国では、そなたの赤は呪いの瞳だったか」
　オーケストラとドレスの衣擦れ音の隙間から、かろうじて聞き取れる声量で話しかけられ、現実に引き戻された。目を二、三度瞬いてから、声を発するレオナ。
「はい」
「余の国では赤は皇帝の色だぞ。よってそなたも余の物というわけだ」 
「お戯れが過ぎますわ」

　華麗なステップだ。
　さすが武人、軸が全くブレない。

「はは！　そなたがアデリナの腹の中に居た時にな」

　くるり、とターンをさせられる。リードが速くなってきた。思考させない気だな、と悟る。

「女なら嫁にもらおう！　とベルナルドに言ったのだよ」


　――えー、何歳なのこの人！
　すっごく若く見えるよ！


「畏れながら陛下、私は」

　ツーステップ、ターン、ツーステップ。

「自分の婿は、自分で選ぶと決めていますの！」

　そして最大限離れる。

「……はははは！」

　たちまち引き寄せられる。

「気に入った！」


　――えー、気に入られても困るんだけどー！


「そうつれなくするな。余が夫だと便利だぞ？」


　――そんな、電化製品みたいに言わんでも。


「ほら、あれとかあれとか、露払いにはなるだろう？」
　目線で周囲の貴族達を指す。
　レオナは頭の中で、アデリナから教えてもらった来賓者リストと照合してみる。


　――はいはい。
　妬みやっかみ鬱陶しいですね。
　まあもともと、呪われるとかなんとか言われてますしね？
　あんまり状況は変わらないんですよー。


「どうだ？」
「皇帝陛下」
「ん？」
「まずはお手紙からで」
「はははは！　よいぞ！」


　――いいんだ。良かった。
　

ちょうどこの曲も終わりに近づいている。


「……まあ半分冗談だが、ベルナルドには返せぬぐらいの恩があるからな。困ったら遠慮なく頼れ」
　なるほど、それを言いたくてダンスに誘ってくれたのだ、とレオナは理解する。ベルナルドはきっと逃げ道を模索してくれていたに違いない。マーカムでは忌み嫌われる魔女であるが、ブルザークでは皇帝の物。忌避されるべき存在ではない。
「ありがたく存じますわ！　皇帝陛下」
「ラースだぞ、レオナ」


　――うげー、いきなりハードル高すぎ！


「……ラース様」
「うむ。満足した」
　楽しげにポーズを促すラドスラフ。鍛え抜かれた肉体が、服の上からでも分かる。怒涛のファーストダンスが、無事終わったのだ。
　
　途端にふう、と全身から力が抜けそうになる。
　ふくらはぎがプルプルしている。
　自分の予想よりかなり緊張していたらしい。
　フィニッシュのお辞儀をこなす。早くフィリベルトの元に帰りたい。
　
「そう焦るな。任せろ」
　力強いエスコートに、甘えた。
「ラース様……申し訳ございません」
「よいよい、そなたは立派だった。気が抜けただけだ。少し休めば良い」


　――えーん、誰だ血塗られた皇帝とか言った人！
　めっちゃ優しいやないかー


「ラース様！」
　ダンスステージから降りたところで、突如きんきん声が耳を貫いた。


　――皇帝陛下を許しもなくファーストネーム、しかも愛称で呼ぶなんて、即座に切って捨てられても文句は言えないぞ？　ユリエ嬢。


　案の定、皇帝はユリエがいないかのように無視している。
「私ともダンスして下さい！」
「……」
　ラドスラフは目も合わさず、レオナをユリエから庇いつつ無視を貫き、立ち止まることはない。
「ねえってば！」


　――こいつは、陛下の無視が最大限の譲歩だと分からないのか？　反応すれば、不敬で捕えなければならないのだぞ？　祝いの場を穢けがすわけにはいかない、気遣いだぞ？
　しかも女性の方からダンスに誘うなんて……この国では娼婦と同じ振る舞いだと、分かってないのか？


　これはもう収拾がつかないだろう、とレオナは立ち止まって口を開く。
「ラース様、このような無知且つ無礼な振る舞いをお見せすることになり、同じ国の人間として恥ずかしく――大変申し訳ございません」
「レオナ……」


　皇帝陛下は、私の発言に耳を貸して下さる。
　ありがたい。


「彼女は同じ王立学院の学友でございますが、入学したばかり。貴族としてのマナー教育中にございます。どうか慈悲深いお心にて平にご容赦願います」
　カーテシーは九十度の礼を。最大限の謝罪だ。
「ちょっとレオナ、邪魔しないでよ！」


　……衛兵！　早くこれ回収して！
　エドガーなにやってんの？　国際問題よ！


　バタバタ……
「ご令嬢っ、こちらに！」


　やっと来た衛兵。遅い!!


「え？　なんで！　離してよまだ話終わってないし」 
　ド派手ピンクの、趣味の悪いふわふわドレスが強引に連れていかれる。一刻も早く強制退場してくれ、とレオナは礼の姿勢を崩さずひたすら願った。
　
　気配が消えたところで姿勢を正すと、憂い顔のラドスラフが
「レオナ。あれは、教育の問題か？」
　と聞いてきた。
「いいえ。――自覚の問題かと」
「頭が痛いな」
「同感ですわ」
「……ゴドフリー殿は良くも悪くも、適当だからな。ま、気にするな。レオナに免じて忘れよう」


　――あー……クラクラする。
　私には荷が勝ちすぎているよ、大国の皇帝対応なんて。
　お父様ってつくづく凄いなあ……


「皇帝陛下！　レオナ！」
　ベルナルドが、人混みをかき分けて迎えに来てくれた。後ろにフィリベルトも。
「大変申し訳ございません」
　ベルナルドも最大限の礼をする。もちろんレオナのために。
「よいよい、レオナに免じて忘れた」
「……多大なる御心に」
「うむ。ベルナルド、そなたの娘は美しく賢く度胸もある。気に入ったぞ。しかも婿は自分で選ぶと、即刻振られた！」
　
　わはははは！　と心底楽しそう。
　
「余を袖にする女が居たとは僥倖。まずは手紙で交流開始だそうだ。くっくっく」
　
　ふうわりと微笑むベルナルド。
　
「自慢の娘にございます」
「おう。その通りだな。さすがはベルナルドとアデリナの娘だ。さて、レオナ。もう大丈夫か？」
「はい、お心遣い、感謝申し上げます」
「そろそろ戻らんと側近がソワソワしているでな。文、楽しみに待っているぞ」
　皇帝は、レオナの右手の甲にキスのフリをしつつ、目を合わせた。
「美しき薔薇魔女」


　――ぐわー！　大人の色気！　ダメだ！　耐性ないんです！　心臓に！　悪い！　無理！　むりむり！　私にはやっぱ無理です！　ごめんなさい！


　内心大パニックのレオナは、かろうじてカーテシーを行い、お別れを告げた。
「レオナ、こちらに椅子が」
　すかさずフィリベルトがフォローしてくれた。
　膝が本当にガクガクしている。そのままラドスラフがベルナルドと会話を交わしているのを、目の端で見ながら、フィリベルトに甘えてエスコートされる。
　
　国王は、幸い席を外しているようだ。王妃はピオジェ公爵夫人と歓談中、アリスターとミレイユは、ガルアダ王太子カミーユへ懇意の貴族一家を紹介中、エドガーはというとピオジェ公爵に捕まっている……どうやら偶・然・誰も、ユリエの無礼な振る舞いを見ていなかったようだ。幸いとでも言うべきだろうか。


※ ※ ※


「ちょっとっ！　離してよ！」
　ユリエは焦る。
「は・な・し・て」
　ここでは誰一人として、言うことを聞いてくれなかった。何かが邪魔をしているようだと感じる。
　ラドスラフのことも、前世の記憶で朧げに覚えていた。すごく強くて偉い、隣の国の人だったはずだと。
　それよりも何よりも、ヒロインの自分ではなく、悪役令嬢とダンスをしていたのが非常にイライラした。このあたしを無視するなんて！　せっかくエドガーに高いドレスを買ってもらったのだから、かっこいい人とダンスしたい！　と思っていたのに。
　
「ユリエ嬢、待たせたな。ピオジェ公爵の話はいつも長くてな……すまなかった。決まり事だったのでフランソワーズと先にダンスをしたが、次は私とダンスしよう」
　エドガーが来て、ようやく解放された。
　もうフロアではたくさんの人々がダンスをしていて、全然目立てない。
「遅いですぅ！　エドガー様」
「すまない、許してくれ」
「その代わり、今度また美味しいお店！　連れていってくださいね」
「分かった！」

　
　まあいいか。これで王子とのダンススチルは、無事回収できた。
　卒業パーティまでのルートは、着実に攻略できていることが分かったのだから。
　次はアクセサリーでも強請ってやろう、とほくそ笑んだ。
　


※ ※ ※

　

　ファーストダンスが終わると自由に誘い合って、本格的に舞踏会が始まる。
　ブルザーク皇帝と薔薇魔女のファーストダンスが話題をかっさらい、エドガー第二王子とフランソワーズ公爵令嬢のデビューは霞んでしまった。
　それでもフランソワーズは、構わなかった。父は悔しがっていたけれど。
　
　――どうせフィリベルト様とは踊れないもの。
　
　誰とでも、同じ。
　壁の花にでもなるかと思っていたら、父であるピオジェ公爵のもとに、騎士団長が挨拶に訪れた。背が非常に高く筋骨隆々、顔のパーツも一つ一つが大きくて迫力がある。貴族令嬢達は怖がって寄り付かないと聞いた。
　
「公爵閣下、お久しぶりです」
「ゲルルフ、相変わらず鍛えておるのう」
「恐縮です。そちらは？」
「美しかろう、我が自慢の娘のフランソワーズよ。さっきデビューしたばかりじゃ！」
「フランソワーズと申します、騎士団長」
　
　カーテシーを行うと、なぜかじっと見られた。
　
「……その、俺が怖くないか？」
　
　面と向かって怖い、などと言えるわけがない。
　なんて無粋な、と内心呆れたが、貴族令嬢の矜恃として、それを表に出すわけもない。
　
「特には」
「！」
　目を見開かれた。それだけでも動作が大きく感じ、迫力がある。
　
「……そのもし宜しければだが」
　
　ああ、ダンスのお誘いね。ハイハイ。父の顔を伺うと
「騎士団長からのお誘いとは鼻が高い！　フランソワーズ、粗相のないようにな！」
　とのことで、仕方ないなと諦める。
　
　おずおずと差し出された彼の手のひらに手を乗せる。
　思いの外熱いし、手袋越しでもジットリしていて、気持ちが悪い。
　……フィリベルト様でないのなら、誰でもいい。どうでもいい。心が死んでいく。
　
　少し微笑んで体裁を整える。それだけで騎士団長は赤くなった。

　――そのダンスは非常に強引で、ついていくのがやっとで、手袋越しでも手汗がひどくて、ドレスが濡れないかの心配ばかりしていて、ロマンチックの欠片もなかった。

　
「あ、ありがとう」
「こちらこそ、恐縮ですわ」
「……大変嬉しかった」
「光栄ですわ」
「その、良ければまた」
「父に従いますわ」
　私の意思はない、普通ならそれで通じるが
「そ、そうか！」
　嬉しそうなゲルルフ。

　まあ、もうどうでもいいや、とボンヤリと煌びやかな会場を見ていた。