【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第三章 帝国留学と闇の里

〈１４０〉次の一歩なのです

　のんびりとした空気の農村。
　畑の間を一台の幌馬車が、時折ガタンと大きく揺れながら、ゆっくりと通っていく。一頭の年老いた馬を操る馭者ぎょしゃもまた老人で、風景に溶け込んでいた。
　濃い紫色の髪が、目深にかぶったフードからちらりとでている二人の旅人が、のんびりと胡座あぐらをかいて、荷台に座っている。
　
「ディス……」
「なーにー、ビア」
「南へ、行くの？」
「そだよー。あの女教師、どう？」
「……死んだよ」
「そっか。じゃあ報酬請求しよ。教会のお偉いさんってすごいね。博愛とか言って笑える」
　ディス、と呼ばれた方の男はそう言って、手に持っていた水筒をあおる。
　ビア、と呼ばれた男は、ちびちびと干し肉をかじっていた。
「あの魔道具は、回収しなくて良かったの？」
「うん。やっぱり誰にでも作れるようなのは、弱いねえ。強力なやつにすると、魔力で誰のか分かっちゃうだろうし、さじ加減が難しいって分かったよ」
「……そんなにあの女の子のこと、嫌い？　わざわざブルザークまで追いかけて」
「実・験・にちょうどいいってだけ」

　ディスは、大きく溜息をつくと、荷台に寝転がった。
　ビアはまだ、干し肉をかじっている。
　
「は～、意外とヒル、しつこいね」
「ずっと、逃げるつもり？」
「んなわけないでしょ。実・験・が全部終わったら、ちゃんとカタをつけるよ」
「ふーん」
　ビアは、残り二口ほどになった干し肉を持った手をじっと見つめ、言った。
「ところで、なんでジャムファーガスにしたの？　それも実験？」
「枢機卿の息子と、大将の息子のためだよ」
「あー。あれ、あとなんだっけ……」
「チャームポピー」
「サロンで流行らせたのも、ディス？」
「そ」
「……酷いね」
「そう？」

　ジャムファーガス自体は、きちんと抜けば身体には残らない。が、チャームポピーと呼ばれる『楽しくなる薬草』と一緒に摂取すると……

「今気づいて、間に合うかな」
「へえ！　意外だなビア。ああいう輩、嫌いなのに」
　仰向けになったディスが、頭の後ろで手を組んで枕にしながら、大きなあくびをした。
「……嫌いだよ」
「ふふ。南についたら、美味しいもの食べよ」

　カラカラ、ガタガタ。
　幌馬車はゆっくりと、ブルザークを南へ下っていった。



　※ ※ ※


　
「すまん、また追いつけんかった」
「王子ともあろうもんが、そうそう謝ったらあかんのんちゃう？」
「せやけどなあ」
「え、王子とは!?　ナジャ様のご縁の方!?　てことは、ナジャ様って王子!?」

　タウンハウスの、一角。
　レオナ達が学生達の収容施設でペトラとやり合ったり、スープを作ったりしている間のこと。
　シモンはナジャと情報整理をしていた。

　王子と呼ばれた男は、目深に被っていたフードを後ろへと脱いだ。
「ヒルバーアや。よろしゅう。縁者というか、同郷や」
　濃い紫色の髪の毛、鋭い一重だが顔の彫りは深く、浅黒い肌でがっしりとした中背。確かに、ひょろりとしたあっさり顔で色白なナジャとは、雰囲気が全く異なる。
「そんなんええから」
「はうっ！　冷たい！」
「そか？　……今回の件も、弟達の仕業で間違いない。わずかにサーディスとサービアの魔力の痕跡があんねん。俺にしか分からんと思うけどな」
「はー。しつっこいのお。ネチョネチョ絡んできよって」
「一体……？」

　ハテナ顔のシモンに、ヒルバーアが首を振る。
　
「シモンと言ったか。多分今回の件は、証拠が揃わないまま、女性二人が犯人ということで処理されると思う」
「ええ殿下。特務に探り入れましたが、そのようですねえ。恐らくは枢機卿に気・を・遣・っ・て・」
「ああ。あと、あの女教師が前に勤めていた学校が、廃校になっとるやろ」
　ヒルバーアが、シモンに紙を差し出した。
「それも不祥事で隠したがってるやろうから、渡しとく」
　シモンは、訳知り顔で紙を開き、頷いた。
「……学生達に信仰を強要していた件ですね。不思議な薬で儀式をされて、全員体調不良になったという」

　恐らくはジャムファーガスの、過剰投与。
　
「さすが、掴んでたんか。その女教師が半年前から狂い始めた元凶が、多分俺の弟達やねん」
「……そして殿下はその者達を追ってらっしゃる、と」
「はは、王子なんてもう名ばかりや。ほな、またな」
　
　ヒルバーアが黒い霧を生み出して消えると、シモンは
「はああああ！　黒霧の王子っ」
　と目を輝かせたので、ナジャはうんざりした。
「レーちゃん達には黙っとき。真相はかなりえ・げ・つ・な・い・」
「同意致します。教会の人的搾取じんてきさくしゅがつまびらかにされるまでは」
「……エリーゼの腹の子は、多分ミハルの弟か妹や」
「枢機卿は、裏では有名ですからね」

　博愛、という名の、欲の権化。

「あの息子、とっくに壊れてしもとるかもしらんな」
「そう……ですね」

　シモンは大きく息を吐いて、ヒルバーアからもらった紙を懐にしまった。
「では、レオナ様達のお迎えの準備を致します」
　とナジャを振り返ったが、もうすでに居なかった。



　※ ※ ※



「うん、こんなもんすかね」
　ある日のお昼過ぎ。
　タウンハウスの中庭で、分厚いエプロンに作業手姿。頭にはタオル。
　丸太で作った簡易的な作業台の上でハンマーを振り下ろすジンライが、ようやく息をついた。

「すごい！」
「いや、すごいのはレオナさんすよ！　炉要らずって、どんだけっすか」

　手袋を脱いで頭のタオルをほどき、ジンライは満足げに汗をぬぐう。
　作業台の上には、寸胴鍋すんどうなべ。
　型は荒削りだが、サ・マ・になっている。

「楽しかったわ」
「そう言ってもらえると、嬉しいっすね」

　道具屋で仕入れた鋼板にレオナが火魔法で熱を加え、ジンライが魔力を込めたハンマーで丁寧に成形していった。

「買った鍋を改造しても良かったんすけど、レオナさんが鍛治見てみたいって言ってたでしょ」
　にかり、と笑ってジンライは、先程まで色々やって見せてくれた。
　傍らの芝生には、オスカーが丸まって寝ているが、時折耳がピクピクと反応している。

　レオナは、活き活きした彼を見てとても嬉しく、また自分にも刺激を受けていた。

「ええ！　それに、蓋はがっちり閉まるようにしないと」
「そっすねえ。重さも必要ですし、魔石をはめるところも……」
「お二人とも、そろそろ休憩にしませんか？」

　マリーが、お茶を運んできてくれた。

　帝国学校は、明日から再開する。
　学生達の体調も戻ったそうだ。事件はかなり衝撃的だったが、軍の迅速な動きと犯人の（とりあえずの）発覚、ミハルの献身的な慰問で、落ち着きを取り戻した。――施設に、ジャムファーガスをデトックスする、薬膳チキンスープを届け続けたレオナであるが、あえて公表してはいなかった。

　再開するのならば、食堂のメニューをどうにかしよう！　ということでジンライが「魔導鍋」を作りたい、と言い出した。
「魔石の力で、こう、速く料理できるような……」
　
　前世でいう、圧力鍋か調理家電か！　とレオナも思いつき、ああでもないこうでもない、と朝から相談しながらの作業は、とても良い気分転換になっている。

「レオナ様、ジンライ様、お手紙が届いておりますよ」
　シモンの手には、封筒があった。
「まあ、ありがとう！」
　お茶を飲みながらゆっくり読もう、と差出人を見ると、テオからだった。
「わー、嬉しいっす！」

　テーブルの上で早速広げて読み始めた二人は、同時に
「「テオ！」」
　と声を上げ、顔を見合わせた。
　

　――レオナさんへ

　元気ですか？　僕は相変わらず、勉強とゼルさんのお世話で忙しいよ。なんとか部屋は綺麗に保ててるんだけど、すぐ汚すんだよ。子供のお世話してる気分。（こどもとはなんだ！　と横にゼルの汚い字）
　
　さて、前から決意はしていたんだけど、ようやく届出が受理されたので、お知らせします。

　ボドワン家から籍を抜いて、平民になりました。

　実は前々から、ボドワン家には黒い噂があって……公爵閣下とフィリ様が手を尽くしてくれて、僕の身売りの件を取引で、なかったことにしてくれたんだ。二番目の兄さんも一緒に籍を抜いて、商人として生きていくことになったよ。
　
　ローゼン家の皆様に、お礼はいくら言っても足りないけど、これから恩を返していきたいと思ってる。
　それでね、僕は正式にローゼン家の侍従に入ることになったんだ！　だからレオナさんは……なんと僕の上司だね！
　帰ってきたら、色々なことを話したいな。
　
　僕も、頑張るからね。レオナさんは、あんまり無理しちゃだめだよ。

　
　――ただのテオフィルより


「テオが……」
「あら、ついにですか？」
「マリー、知っていたの!?」
「ええ。誰かさんが、弟ができるって言って、ソワソワしていましたからね」
「ヒューゴーったら。ふふ」
「ついに、踏み出したんすねえ」

　急に、みんなに会いたくなってしまった。

「みんな、元気かなあ」
「元気っすよ！」
「ふふ、そうね！」
　レオナが、マリーの淹れたお茶を飲んでいると。

「こちらでしたか」
「こんにちは」
「お邪魔します！」
　マクシム、オリヴェル、ヤンの三人が、食料を抱えて中庭に入ってきた。
「まあ、どうしたの？」
　レオナが聞くと
「明日から学校再開ですから」
　マクシムがにやり、と食料を見せる。
「美味しいディナーでもと思いまして」
　ヤンが、なぜかドヤ顔でワインを見せる。
　オリヴェルは、まだ少し元気がない。

「それはワインでは？」
　マリーが言うと
「ジン君が飲めるって聞いて！」
　ヤンが悪い顔をしている。
　ジンライは、一つ上で成人しているのだ――一応レオナもデビュー済だが、フィリベルトにまだお酒はやめておこうね、と言われているし、レオナ自身もシャルリーヌと一緒に、と思っている。
　
「高い肉も、ありますよ！」
　ヤンが元気づけようとしているのを、オリヴェルも分かってはいるが、まだ時間は必要だろう。
　外に出て任務をこなして、美味しいご飯を食べるうちに、自然と傷が癒えればな、とレオナは思っている。


　――心の傷に、治癒魔法は、効かない。


「じゃあ、せっかくだし、約束通り、美味しいパンでも焼こうかしら」
「やったー！」

　ヤンがガッツポーズをして、持っていた紙袋から野菜や果物が転げ落ちた。

「あーあ」
「こらこら」
　レオナとマクシムが、それを拾いながら、微笑み合って。
　シモンが
「あーこれはまずい。大変良い感じになってしまっているー！　すぐに陛下にご報告せねばっ」
　と呟き、マリーに蹴られた。
　ジンライが見かねて
「レオナさんには、他に、心に決めた人がいますから」
　と言うと、さらにシモンはパニックに。
「わたくし陛下に殺され……？」
「それも大丈夫っすよ。ラディさんも知ってるんで」
「へ!?」

　これ絶対もてあそばれてるな、とジンライもさすがに同情の溜息をついた。
　
　
　
　※ ※ ※



　ローゼン公爵邸、中庭にて。
　
「弟になったからには、容赦しねえ」
「はい、兄さん」
「うぐっ」
「……早速容赦してるじゃーん」
「うるせえ！　つか、なんでいる!?」
「えー？　ヒューの弟ってことは、僕の弟でしょ？」
「えっ！　お、恐れ多いですよ……」
「うわー、可愛い！　ちょっと抱っこさせてー」
「やめろ！」
「抱っこ……」
「おいテオ、無理するな。嫌って言え」
「……僕、されたことないです」
「「は？」」

　ジョエルとヒューゴーは顔を見合わせた。

「ぎゅー！」
　ジョエルが、テオを素早く、問答無用で抱きしめた。
「わぶ！」
　その横から、ヒューゴーが頭をわしゃわしゃしてやる。
「おりゃー」
「わわわ！」
「ぎゅぎゅー！」
「うぐぐ」
「あっ！　おい、それ以上は死ぬぞ！」
「ゴメンうっかり」
「げほげほ」
　
「やりすぎだ！　テオ、大丈夫か？」
　ヒューゴーが覗き込むと、テオがボサボサ頭のとても良い笑顔で、
「これが抱っこかあ」
　と言ったので
「ちげーよ！」
　とヒューゴーが笑いながら、ちゃんと柔らかく抱きしめた。――抱きしめながら、その丸い頭頂を撫でてやる。

「もう、大丈夫だからな」
「そだよー！　お兄ちゃんって呼んでー！」
「……はい」

　ヒューゴーの腕の中で、テオは、静かに泣いた。
　


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お読み下さり、ありがとうございます！
テオの新たな人生に、幸あれ！

ファンタジー小説大賞の投票日、本日が最終日となります。
薔薇魔女を応援いただき、本当にありがとうございました！m(_ _)m
心から感謝申し上げます！