【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第三章 帝国留学と闇の里

〈１４３〉真実は、人の数だけあるのです

残酷なお話です。




※ ※ ※





「ディート！」
　アレクセイが、目覚めたディートヘルムを見て、下唇を噛む。
「おまえという奴は、どこまで……！」
　握りしめた拳を振り上げ、殴る勢いだったが
「いや、……儂わしが悪かった」
　と項垂うなだれた。
「まーまー。ちょいと復帰まで時間かかるし、それからゆっくり話しーやー」
　ソファにだらりと腰掛けるナジャが言うには。
　
「ふう……そいつな、身体中の水分持ってかれててんけど、わいの術で無理矢理補給した状態や。油断は禁物。軍医がおるんやったら、定期的に見てもらってや。大丈夫とは思うけども、歩けるまで三日はかかるよって」
「分かった。助かったぞ……礼を言う」
　アレクセイが、ナジャに向き直って礼を言う。
「いやいや、わいやなくて。ご主人様がのー」
　ナジャは、手を力なく振ってそう返事をしたが、レオナはキッパリと
「いいえ。ナジャが頑張ってくれました。本当にありがとう、ナジャ君！」
　と彼を労ねぎらう。
「レオナ様……一体儂は、どのようにお礼をすればよろしいか……」
「お礼だなんて。ただ、私はこの留学で様々なことを学びたいんですの。できれば同じ学ぶ環境にいる方達とも、できるだけ仲良くしたい。それだけですわ」

　またお見舞いに来ます、とアレクセイと握手をして、ツルハ邸を辞した。
　

　――その帰りの馬車にて。
　
　居残って、軍医の手配や大将業務の振り分けなどの、補佐を申し出たマクシムを置いて、レオナ、マリー、ジンライと共にナジャが珍しく乗っている（シモンは、馭者ぎょしゃ台）。
　それほど疲れたのか、とレオナが気遣うと
　
「ちょーっとな……嫌なもん見てもーてん」

　珍しく、迷っている。

「ナジャ、まず私が聞きましょうか」
　マリーが提案するが
「それも考えてんけどな……レーちゃんがあのボス猿を救いたいて、ほんまに思ってるんやったら……」
　とナジャはまた悩んだ。
「思っているわ」
「あんなあ、無視しとってもバチは当たらんし、言うとくけど、かーなり胸糞悪いで」
「でも……」

　
　――正義感？　お節介？　出しゃばらない方が良い？

　
「俺も聞きたいです。……前に悪い人じゃないと思うって、言ったじゃないすか？　気になるんすよ」

　ジンライが、背中を押してくれた。
　
「……はー。分かった。まずちゃんと調べてからや」
「うん……ナジャ君、ごめんね」
「んー？」
「無理、させて……」
「せやな」
　レオナの向かいに座ったナジャは、おもむろに覆面を取った。

「！」
「な！」
「え？　ナジャさん、それはっ」
　
　その右眼が、真っ黒に染まっている。

「ちーと闇に魅入られすぎてな。後で解呪してくれるかいな」
「……」
「責めとるんやないで。レーちゃん。何かを叶えたい時には、何か差し出さにゃーならん。それを知って欲しいだけやで」

　いつも飄々ひょうひょうとしているナジャが、こんなに辛そうなのだ。

「ナジャ君……私は、何を差し出したらいい？」
　レオナの真剣な瞳にナジャは微笑む。
「せやなあ。美味しい食事と、膝枕でなでなで……」
「調子に乗るな」
　マリーが視線でナジャを刺す。
　
「ふふ、いくらでも、なんでもするわ！」
「あかんでレーちゃん、そんなん簡単に言うたら。わるーい男はな、がーっと食べちゃうねんでー」
　両手で襲うフリをするナジャの隣で、ジンライがぽつんと
「そっか……」
　と独り言を呟いた。
　そしてやがて目に力を入れて顔を上げ、正面を見据える。
　
「叶えたいなら、何かを差し出せ、って俺も思います。なんかずっと、すげーモヤモヤしてたんすけど、そういうことだ！　ナジャさん、ディートさんのこと、俺も……見えたんで、俺なりに何ができるか、考えます。そんで、ディートさんにもちゃんと差し出させたいって、思いました」
「見え……たんか？」
「はい。結界から闇？　が出そうで。触っちゃったんすよ」
「おま、あほう！　見してみい！　あだっ」

　ナジャが隣のジンライの様子を見ようとして身体をひねり……肘をどこかにぶつけた。

「あー、大丈夫すか？」
「いだー！　ええから手ぇ見せぇ！」
「はい！　こっちっす！」
「んんんん」
「大丈夫すよ」
「見た目はなんともないが……少しでもおかしいことがあったらすぐに言いや。雷神の加護がある言うても、闇の力は恐ろしいんやで」
「わかりました！」

　タウンハウスに馬車が着き、シモンがその扉を開けると――

「はう！　ナジャ様のご尊顔んんんん！」
「……あー、しもた」
「ああああ！　かあっこいーーーー」
「あかん、蹴る気力ないわ」
「……では、失礼して」

　げしぃ！

「はあう！　なんでえ！」

　マリーの遠慮のない蹴りで、シモンの悲鳴がタウンハウスの馬車止めに響き渡り、バサバサと鳥が数羽飛んでいった。

　レオナとジンライは
「「飛び蹴りだ……」」
　と馬車の中で戦慄していた。

　

　※ ※ ※


　
「体調はいかがでしょうか。軍医を呼びましょうか」
「いや、寝ていれば治る」
「はい……」

　ミハルはベッドの上で、本を読んでいた。
　度々様子を見に来る執事には、同じ返事を繰り返す。

「全てを愛する、ね……」

　自身の父親は、オクタ・セナタスと呼ばれる元老院の終身議員であり、イゾラ聖教会の枢機卿、という帝国でもトップレベルの家柄。

　だが、家柄や権力とその人格は必ずしも同期しない、ということをミハルは身をもって学んできている。愛だの慈悲だのには、欲が伴うのだ、と間近の存在が見せつけてくるのだから。

　色素が薄い、とレオナが評した通り、彼は白髪に近い銀髪で肌の色も白い。その瞳はアイスブルーで、まるで宝石のよう、と周りからは言われている。
　浮世離れしたそのルックスは、信者たちや聖職者たちから敬虔けいけんを通り越して熱・狂・的・な信仰を集めるのに役立ち……エリーゼとオルガは勝手に暴走するに至った（とミハルは思っている）。

「反吐へどが出る」

　思わずそんな独り言が漏れるくらいに、ミハルは消耗していた。
　同じクラスの学生たちですら、ミハルの視界に入ろうと必死で、彼が少し祈ったり、触れたりするだけで幸せそうな顔をする。衣服を脱ぎ捨てて、全てを曝さらしたい、と恍惚こうこつとした表情で身を捧げてくる信者たちすらいる。父はそれを全て受け止めるが、ミハルは優しく微笑んで、「よくできたね」と褒めるだ・け・だ。

「この手に、言葉に、一体何があるのだか」

　ミハルはいつも、空虚だ。からっぽだ。

　だからあの燃えるような力を漲みなぎらせるディートヘルムのことは、嫌いではなかった。が。

「薔薇魔女……」
　あの、常に溢れあふれている何かが、ミハルは恐ろしい。

「頼むから、いなくなって欲しい」

　自身の欲を決して祈らない彼が、そう祈った――



　※ ※ ※



「また、隠してしまわれる……」
　
　レオナに解呪してもらったナジャ。
　さすがに消耗してしまった彼女を寝かせ、しばらく様子を見て、寝息を立てたのを確かめてから、キッチンに水を取りに来た。それを執事のシモンに目ざとく見つかったわけだが、再び顔を隠していたので、残念な顔をされたのだ。
　
「なんやシモン」
「まだ信頼されてないのですね。がんばりますよー！」
「……ちゃうで。逆や」
「へ？」
「わいは、生きとったらあかんねん」
「え？」
「生きとるのがバレたら、えらごとやねん。せやから気にせんでええ」
「はう！」
「そんなことより」
「ディートヘルム様ですね」
「知っとるのか？」
「……ええ。『真実』は、陛下にしか伝えておりません」

　ナジャは、あったかいお茶よろしゅう、と言って、キッチンの適当な椅子に腰掛ける。シモンは、嬉々としてお茶の準備を始めた。

「シモンが、特務を辞めた理由、か？」
　腕を組んだナジャが、シモンに顔を向ける。
「おや、もう見抜かれましたかー。私もまだまだ」
　ニコニコしながら、湯を沸かすシモンは、穏やかだ。
「……いいのですよ、辞め時を探してましたからねえ」
「ボス猿と、なんの関係がある？」
「ディートヘルム様にはかつて、想い人がいらっしゃいました」


　とある伯爵令嬢。小さい頃からディートヘルムとは何度も会っていて、可憐な見た目に大人しい性格。常にディートヘルムの二歩後ろをついて歩くようなしとやかさ。ディートヘルムは、その彼女を大切に思い、将来は、と考えていたことは、周囲の目にも明らかだった。

　だが――

「中身は、魔性の女、でしたねえ」
「なっ」
「どうやらお家が傾いた時に、ね……胸糞悪いですが、サロンにはそういう『闇取引』もございましてね。ご令嬢に食指しょくしが動く輩やからもおるのです」
「そんなん、普通はイヤイヤやろう」
「ところがそうでもなかった。サロンでの客は、上客です。身分も高い。自分に女としての価値があり、大金が入る。快楽も得られる。悲しいことに、そうなってしまわれた。だがその家は、ディートヘルム様にも嫁がせたい。そのためには清廉でなくてはならない、が」
「アレクセイが、気づいたんやな」
「さすがですね。それとなく、ご縁談を潰すよう働きかけ、ディートヘルム様は激高されました。ご令嬢は、アレクセイ様がご存知ならば、と方・針・を・変・え・た・のです」
「それが、あれか」
「ええ。結ばれないならばせめて、とその令嬢はディートヘルム様をお誘いし、抗えずに応えてしまわれた。……やがて、ディートヘルム様に襲われた、純潔を奪われた、と金品を要求し始めました」
「はー」
「アレクセイ様は、支払って縁を切ることを選ばれた」
「ま、そうなるわな」
「それで終わりなら良かったのですが……」

　欲深いその一家は、執拗に金品を要求し続け、支払いを渋ると、挙句の果てにはディートヘルムの悪評を流し始めた。

「ディートヘルム様の耳にも、入りました」
「それはまた、きっついのう……」
「アレクセイ様は、誠心誠意対応しようとされたのです」

　悲劇は、そんな時にこそ起こる。

「その一家は、別の家も脅迫していました。サロンで得た情報を元に」
「寝所で口が軽くなる奴もおるからのー」
「ええ。そしてご令嬢以外、暗殺されました」
「へえ！　思い切ったもんやな」
「ディートヘルム様は、それをアレクセイ様の指示と思っております」

　なるほどな、とナジャは器用に覆面の隙間からお茶を飲む。

「それでなんでシモンが辞めるんや？」
「そのご令嬢、自暴自棄で皇帝陛下を狙いましてねえ」
「うわ」
「普通ならたどり着きすらしないんですが、よりにもよって、アレクセイ様の書類を捏造して、入り込んだんですよ。メイドとして」
「……誰か手引きしたな」
「はい。すぐに捕まったんですが、身ごもっていらっしゃった」
「!!」
「陛下がすぐに気づき、皇城の医者にみせたんですがね」
　シモンの眉が、動いた。
「……月の数からいって、ディートヘルム様のお子の可能性が高いと」
「な……んなもん、他にも」
「いいえ。彼女もまた、ディートヘルム様を愛してらしたのかもしれませんね。かのこと以降は、一切そういったことはなかったと」

　シモンが、ようやく背中の荷物を下ろした、というような顔をする。

「で、私が口・説・い・て・、・捨・て・ら・れ・ま・し・た・」
「おま！」

　ナジャにも、それが言葉通りの意味ではないことは、分かった。
　恐らくシモンは、後・始・末・を・し・た・の・だ・。そしてそれを最後に引退するぐらいに、心の傷を負った。


「いやー、もう女性はこりごりですよ！」
「シモン……」
「ふふ。陛下には感謝しております。アレクセイ様への忠誠心を果たし、灰になっていた私を拾って下さった。そして、レオナ様たちの純粋さや明るさに、毎日救われております」
「残酷やなぁ」
「ええ、欲というものは、様々な歪ひずみをもたらします。それをレオナ様たちにどうお伝えすべきか、私には答えがありません」

　ふー、とナジャは大きく息を吐いた。

「今さらやけど、それ言うて良かったんか？」
　ぐ、とその拳を握る。
「そう警戒しないでくださいませ。隠密なら、口は堅いでしょう？　……私も、苦しかったのですよ。お許しください」
「そ、か。忘れさせよか？」
「くふふふ！　お優しい！　でも、抱えてゆきたいのです」
「分かった」


　ディートヘルムは、アレクセイを憎んでいるのだろう。愛する人と、金で別れさせたと。
　それを恨みにしたかつての愛する人に、悪評を流されたが、それを享受して、その通りに振舞っている。それが償いかのように。

　アレクセイは、彼なりに息子を愛している。守り続け、どんなに素行が悪くなろうと、見捨てていない。が、言葉が圧倒的に足りていない。

　その令嬢は、家に翻弄されて、金と欲に翻弄されて――正常な価値観はとうに失われていた。


「生きてるからには、生きにゃあかんからな」
　ごちそうさん、とナジャはカップを置いて――黒霧とともに、消えた。
　

「優しい隠密など、聞いたことがないですねえ」
　シモンは、それからしばらく、涙を止めることができなかった。



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お読み頂き、ありがとうございました！
久しぶりに、重いお話になってしまいました。