【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第三章 帝国留学と闇の里

〈１５１〉謎は、鎮魂とともに解けるのです

※残酷で、辛い表現があります。



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　ミハルが軍の取り調べを受けたのは、キャンプから帰ってすぐに、だった。
　ラマンはマクシムの証言と、その手首に彫られた魔法陣で、今回の件の首謀者として拘束されている。
　
「……ある日、ラマンが彫ったという魔法陣を見せられました。それは古くから教会に伝わる、血で禍々しい生き物を起こして討伐するためのものだよ、と言いました。知っている、俺は英雄になりたいんだ、と言われたので、じゃあもしみんながその呪いで死んだら、僕が祈りで鎮めてあげる。そしたら君は英雄になれるね、と」
「それは、本気で？」
「……いいえ、本当に『血起こし』を行うとは、思いませんでしたから。彼の自尊心を満たすために、そう言ったまでです」
「なら、ダークサーペントがあそこに眠っていたことは」
「知りませんでした……護衛してくれたマクシム中佐、果敢に戦ったレオナ嬢、マリー嬢、ジンライ殿に助けられました。皆様に感謝の祈りを」

　――この聴取をもって、ミハルは部外者ということになった。

　一方別の聴取室。
「これで終わり、だ……何もかも」
　つー、と流れる涙が、ラマンの頬を濡らして。

　そこからは、とつとつと供述が始まった。

　家では常にディートヘルムと比較され、陸軍に負けるなと言われ続けた。学校では、彼の方が体格も成績も上で、カリスマもあり勝てなかった。ミハルとの関係も、明らかに自分より深い。
　
　『失脚』したディートヘルムに成り代わる、と学校で金をばらまいた。学生達の支持を取りつけて回り、最初は孤立させるのに成功したが、当の本人は意に介さず堂々。その所作と態度に、密かに憧れる者すら出て来て、絶望感を味わった。

　決定的だったのは、学校食堂での試食会。
　
　海軍大将ボレスラフに公衆の面前で殴られ、父親にも見捨てられ、家でもついに『いないもの』として扱われるようになり……自身には価値がないのだ、と思うに至った。
　
　現状打破には、全部消すしかない。
　
　思い詰めたラマンは、古いにしえの儀式である血起こしを行って、ディートヘルム達を殺してミハルを救い、英雄になることしか、考えられなかった。

　だが、ダークサーペントは留学生達と、他国の騎士団に殲滅されてしまった。
　ディートヘルムさえ死んでいれば、と思ったが……

「殺してください」
　ラマンは、静かに泣き続けた。
　魔法陣とダークサーペントのねぐらについて、誰から得た情報なのかは、エリーゼ（オリヴェルの幼なじみの元教師）からと供述した。
　
　陸軍書記官から聴取内容を聞いたラマンの父親は、興味のない顔で「あれは、もはや息子ではない」とのたまったそうだ。

　
「――胸くそ悪いですが、ラマンは籍を抜かれました。平民として生きていくしかないわけですが、前科持ちですから……」
　休日の、タウンハウスの中庭。
　陽気な気候とは反対に、シモンが眉間にシワを刻んだまま、ティーカップに花の香りがする紅茶を注ぐ。
　
　ブルザークでも十六で成人。
　ラマンは罪を償った後、自分の力で、一人で生きて行くしか道は無い。

「わかったわ。ありがとう。シモン」
　正直レオナに、ラマンに対する同情は少しもなかった。
　非情と言われるかもしれないが、罵倒や企みを向けられ、ジンライは魔道具で命を落とすところだったのだ。例え家庭環境が悪かったとして、苦しかったとして、一線を超えたのは自分の意志。ましてこの国では、成人なのだから。
　
　責任は全て自分に振りかかるまでだ。
　
「いえいえ。ところで、ミハル様から先触れが届いておりますが、どうされますか」
　尋ねるシモンに、レオナが返す答えはイエス。何をしに来たいのかは分からないが、断る理由はない。
「かしこまりました」

　タウンハウスの執事は、恭しく礼をして下がる。

「ナジャ君」
　レオナは、宙に向かって独り言のようにその名を呼んだ。
　背後に控えるマリーは、じ、とそれを見守る。
　ジンライは、まだ身体がだるく部屋で休んでいて、この場にはいない。

「……ん？」
　す、と現れた隠密に目を合わさず前を向いたまま、レオナは問う。
「あの時私の中から出てきたのは、誰・？」
「っ」
「ナジャ君が、何かしてくれているんでしょう？」
「レーちゃんは、知らんでええ」
　苦しそうに言うナジャに
「いいえ」
　今度は顔を向ける。覆面の下の彼の両眼を、深紅の瞳が捉えて離さない。
「ナジャ君、いえ、リ・ン・ジ・ー・。教えて」
「っっ！」
「大丈夫よ、少し話・し・た・の」
「なっ！」
「レオナ様!?」
　マリーも背後で動揺している。
　
「私、ずっと不思議だったわ」
　レオナは静かに口にティーカップを口に運ぶ。
「薔薇魔女は全属性持ち。学院での測定結果もそう。でも、闇属性の魔法だけは、何度やろうとしても、で・き・な・か・っ・た・」
　こくり、とわずかにレオナの喉仏が上下する。
「リンジーが封じてくれているのね」
「！　……レーちゃん、あんな、それは」
「これが、薔薇魔女の秘密でしょう？」
　胸にそっと手を添える。
「かつて、この世界を滅した『闇』そのもの」

　リンジーは、立ち尽くす。

「多分ジョエル兄様やラジ様が、各地のドラゴンを討伐してくれているのと、関係あるのではなくって？」
「レーちゃん！」
「お兄様が、わざわざ隠密部隊たる第三騎士団を作ったのも、破邪の魔石も、貴方が名を封じているのも」

　レオナは、目を伏せる。

「みんな、私のため」
「……今はまだ、時やない」
　否定も肯定もしないが、それがまさしく肯定だった。
　
「なら、約束して。その時には、必ず話すと」
　リンジーが、レオナの横に跪く。
「約束します」
「顔を見せて？」
「っ……」
　リンジーが覆面を取ると、瞳に涙が浮かんでいた。
「ありがとう。……大好きよ」
　レオナが。その顔を胸に抱くように、ハグをする。
「うぐ」
「宝物は、ちゃんと私の中にあるから。いつか、返すわ」
「ええねん！　今がもう、宝物やから！」
「ふふ」

　魔力暴走で蓋が開いてしまったそれは、小さなオルゴールのような宝箱だと、レオナは感じていた。
　中には、本・人・いわくは、この世界を滅した『闇』そのものと、リンジーとレオナの思・い・出・が入っている。キラキラとした宝石のような、リンジーにとってのわずかな幸せな日々の記憶を代償にして、行った封印。

　馴染むまで会えない、とベルナルドとフィリベルトが言っていたのは、レオナがリンジーを思い出すことによって、封印が解けてしまうことを懸念していたからだ。

「私は、たくさんの人に支えられている……」

　中庭に咲いたポピーやダリヤ、アガパンサス。
　様々な色が入り交じり、見事な花の園を作り上げている。
　
「私に返せるものは、なんだろう……」
「幸せになることやで」
　レオナの腕をほどいて、リンジーが笑う。
　覆面をまたつけ直して
「黒ポンコツには納得いってへんけどな。レーちゃんが笑ってたら、それでええねん」
　すく、と立ち上がる。
「黒ポンコツ……？」
「こっちの話や。さ、あの胡散臭い枢機卿の息子な、心配やから、近くで見張っとくわ」
「うん。ありがとう、ナ・ジ・ャ・君・」
「……ほな、な」
　またじわり、と黒い霧になって――消えた。



　※ ※ ※

　

「突然の訪問にも関わらず、会ってくれてありがとう」
　ミハルは、意外にも一人でやってきた。
「いいえ。お茶はいかが？」
「ありがとう、頂くよ」

　タウンハウスの応接室。
　執事のシモン、メイドのマリーが背後に立つ、対面に座るミハルの肌の色は青を通り越して白く、生気がまるでない。心なしかやつれて見える。

　シモンが入れたのは、カモミールティー。
　蜂蜜を少し垂らすのを勧めると、ミハルは一口飲んで「ほう」と眉を下げ、またコクコクと飲み下した。

「……美味しい」

　シモンが柔らかな微笑みをたたえたまま、おかわりをそっと注ぐ。

「……レオナ嬢に、聞きたいことがあるんだ」

　世間話をするような間柄ではない。
　いきなり本題の方がかえってありがたかった。

「なんでしょうか」
「君は、薔薇魔女であることに、負けたりしないのかい？」

　はた、と止まる。

「負ける、とは」
「強大な力。忌み子。憎まれる存在。悪しきもの」

　マリーが殺気を募らせる。

「本人はそうなることを望んでいないのに、産まれた瞬間にそれらを背負わされることだよ」
「背負わされる、というのは何となく分かりますが、負けるというのはどういう意味でしょうか」
「潰れる？　消えたくなる？　死にたくなる？　――全て、壊したくなる？」
「なるほど。ミハル様がそうであったように、ですね」
「……うん」

　今、わかった。

「貴方は、既・に・死・ん・で・い・る・んですね」
「ふふ、分かっちゃったか」
「なっ！」
「まさ、か！」
　シモンとマリーが、驚愕している。
　
　信者の欲望には、応・え・ら・れ・な・か・っ・た・。
　ジンライの勘。正直近寄りたくない、薄ら寒い、と言っていた。
　ペトラがキャンプの間ずっと、寒気がすると言っていた。
　聖なる祈りが、まったく効かなかった。

「枢機卿が、認めてくれないんだよ」
　ミハルはとても悲しそうだ。
「僕の魂は、とっくにこの世にないはずなんだけどね」
「ネクロマンサー！」
　マリーが叫ぶように言い
「まさか、ジャムファーガスはっ」
　シモンが、目を見開いた。
「ふふふ。僕の身体をこの世に留めおくためのもの、だね。あの女教師は、崇高たる僕のための神からの慈悲とか言ってたけど。違うよ。腐・ら・な・い・た・め・さ」
　
　ネクロマンサーとは、死霊術を行う者のことだ。
　儀式によって死者を操る。
　
「こんな僕に、みんな愛をくれ、頭を撫でてくれ、抱いてくれって言うんだ。僕は空っぽなのに。挙句の果てに、コレを続けるために孕ませて捧げるなんてさ。馬鹿だよね。罪に罪を重ねて。しかも喜んで犠牲になったんだよ。理解できない」

　レオナは、あまりの邪悪さに気絶しそうになった。 
　
「狂ってる……！」
「うん。うちの父が、双子に会ってからだよ」
「双子？」
「そこの影なら、分かるよね？」

　じわりと現れたナジャが、頷く。

「ヒルバーアの弟や」
「！」
「きっと何か大きいことを企んでいて、帝国の中で試していった。気をつけてね」

　ミハルが、じゃ、帰るよ、と立ち上がった。
　
「……私は、貴方の問いに答えていないわ」
「ううん。もう答えはもらった」

　ニコニコと、ミハルは微笑む。

「もっと早く会えていたら良かった。僕は、一人で耐える必要はなかったんだね」
「そうよ？　きっと心を通じ合わせられる人に、出会えたはずよ」
「例えば君とかね」

　イタズラっぽく笑うミハルは、今までのような貼り付けたような笑顔ではなく。
　
「ええ！」
「ふふふ。じゃ、いくね。お茶、本当に美味しかった」
「ごきげんよう」


　――ミハルの訃報が届いたのは、その日の深夜だった。


「満足したら、ネクロマンサーといえど、その魂は留めておかれへん」
「そう……」
「皇帝陛下へは、私の方から先にご説明させて頂きました」
「ありがとう、シモン」
「やはり、レオナ様が帝国に来られたのは」
　マリーが苦しそうに言うので
「偶然よ？　マリー。私は、私の思うがままに生きているわ」
　レオナは、その手を握る。
「心配しないで」
「はい……はい……」
「ジンライは、どう？」
　シモンが、優しく微笑む。
「だいぶ、良くおなりですよ。ペトラ様が会いたがっているとお伝えしたら、早く元気にならないと、と」
「ふふふ、良かったわ！」

　レオナはふと思い立って、とっぷりと更けた深夜のバルコニーに、出ていく。
　さすがに肌寒く、両手で自分の二の腕を抱くと、マリーが後ろからガウンを着せてくれた。
「どないしたん？」
　ナジャが、心配そうに声を掛ける。
「……祈りたくて」
　レオナは、そっと手を合わせた。
「……」

　それにならって、全員が手を合わせた。
　悲しい神の御子が、今度こそ正しい場所へ逝けますように、と。
　


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お読み頂き、ありがとうございました。
最後までどうするか迷いましたが、こうなりました。
明日からはまた、いつもの日常です！