【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第三章 帝国留学と闇の里

〈１５４〉お誕生日はお忍びデートだそうです？

　帝国学校は、ようやく落ち着いたかのように見える。
　貴族クラスの主要人物のうち、ミハルとラマンが居なくなり、あっという間に数ヶ月。風から月の季節に移ろうとしていた。

　もちろん、未だにミハルの居た証明であるかのような何かを見る度に――校内の礼拝所や、そのすぐ側のベンチ――レオナの胸の奥は、ツキンと痛む。
　護衛のオリヴェルは少尉に戻り、エリーゼの墓参りをして整理してきた、と多少スッキリした顔をしていて。
　

　――きっと、少しずつ、進んでいるんだわ……


　なんとなく、この『痛み』がなくなることを恐れていたレオナだが、「時間とともに痛みが癒えることは、責めるべきものでは無いと私は思います。オリヴェルを見たら、お分かりになるでしょう」とマクシムがそっと囁ささやいてくれて。忘れなければ、それで良いのかな、とようやく思えるようになった。

　そしてこの数ヶ月、レオナとジンライは、ひたすらに念願であった勉強をしてきた。魔道具の研究はもちろんのこと、王政とは異なる帝国政治の基礎や、元老院の成り立ちは興味深く、広大な土地と様々な民族をどう政治的にまとめているのか、は非常に良い勉強になった。魔道具を用いた生産や物流の工夫も、現地に見学に行きたいくらいの充実さである。

　そんなレオナ達の学びに対する真摯しんしな姿勢が、周りにも良い影響を与えたのかもしれない。
　
　教室の端っこで小さくなっていた少数の女子学生達は、ペトラやレオナ、マリーが講義中に積極的に発言することもあり、表情が明るくなってきた気がしている。
　それは何も女子学生に限ったことではない。
　軍人にならなければならない、と親から放り込まれてしまったひ・弱・男子達も同様なのである。

「ごきげんよう！」
　目に見える大きな変化として、レオナが誰宛ということもなく、クラスルームに入る時にする挨拶に、次々返事が来るようになった。
　むしろ、かつての猿軍団達の方が、居心地悪そうに端っこで固まっている。
　
「はよ」
「うす」
　ペトラとディートヘルムも、なんだかんだ仲良くなってきた気がするなあ、とレオナは毎朝ニコニコしてしまう。
　二人とも遠慮しない性格であるし、ぎゃいぎゃいやり合うのもまた、喧嘩するほど、ってやつかな？　と思うのだ。
　
　しかもディートヘルムは時々あちこち怪我をしていて、どうしたのかと聞くと必ず
「……るせー。いつものやつだ、気にすんな」
　と言うから、微笑ましくなってしまう。
　なんとあれから、親子喧嘩しまくりらしいのだ。
　マクシムいわく、「調度品が壊れるそうで。執事が別の意味で泣いています」なのだそう。
　
「ふわあ～ねむ！」
　ペトラが大きな欠伸あくびをしたので
「大丈夫すか？」
　とジンライが声を掛けると
「寝てないの。今から寝るー」
　との答えが。
　そして机に突っ伏しながら、
「レオナが無茶なこと言うからさー。ジン、怒っといて……」
　とブツブツ言いながら、静かになった。
「家で寝れば良いのに？」
　ジンライが首をひねる。
　レオナとマリーは、多分貴方に会いに来てるのよ、とは言えずに、顔を見合わせて笑った。


　――ペトラ、すっかり可愛い女のコ（もしくは黒猫）って感じ。
　最初の印象が嘘みたい！


　だが、研究所のデスクでは、以前と変わらないらしい。
　ヤンが書類を届けに行って「やっぱり怖かったっす」と言っていた。ともあれこうやって気の抜ける場所ができたのは良いことかな、とレオナは思い直す。

「おはようございます！　講義を始めますよー」

　ホンザの声で、学生達は素直に席に着いた。
　


　◇　◇　◇



「レオナ、次の休みの朝迎えにくる」
「ほえ？」

　いつものように、タウンハウスのディナータイムに押しかけてきた皇帝ラドスラフ。
　なんでも、皇城よりここの食事の方が美味しいとかなんとか。レオナが作る調味料が使われているのだから、そうなるかな、と皆納得はしているが、未だに緊張するのは許して頂きたい、というのが共通認識だ。

「えーと、どちらへ行かれるのでしょう？」
「はあ。頓着とんちゃくがないというか、なんというか」
「ふふ」
　マリーが背後で思わず微笑んだ。
　ラドスラフが苦笑で促すと
「レオナ様の、お誕生日ですよ」
　と続ける。
「あっ……」


　――わーすれーてたー！


「完全に忘れてた顔だな」
「レオナさん……」


　――あっ、ジンライまでひいてる！


「昼間は、余とデートだ。もし誘われても、他のは断われ」


　――ごめんあそばせ。皇帝とデートなの、うふ。
　って、言えるかあああああ！


「ありがたく存じます」
「む」
「はい？」
「余とデ・ー・ト・だぞ」

　デート、という単語をものすごく強調されたので、意味くらい知ってるけどな？　と思いつつ
「はい、嬉しゅう存じますわ」
　とニコリと返すレオナが、ラドスラフは面白くない。
　
「動揺せんな？　……まさか、デートをしたことがあるのか」
「？　はい」

　ぎょ！　と全員が固まる。

「……ほーう？」

　めらり、と皇帝周辺の空気が熱くなったのは、気のせいだと思いたい。そしてシモンが、震えながら空に向かって祈っているのも。

「……楽しみにしていろ」

　バサリ、とマントを翻して突然立ち上がったかと思うと、皇帝は食後のお茶を飲まずに去って行った。当然見送る暇もなく、シモンだけが慌ただしくついて行った。

「えーと、レオナさん、頑張ってくださいね……」
　ジンライが震えながら、ごくりと喉仏を揺らした。
「うん？」
　誕生日に何を頑張れば良いのだろう？　と考えてみたが、答えは出なかった。

　

　※ ※ ※


　
　そして約束通りの日の朝、タウンハウス。
　

「おはよう、レオナ」
「ごきげんよう、ラース様。わざわざのお迎え、光栄にございます」

　皇帝ラドスラフは、ホンブルグハットと呼ばれる、少し中折れでつばの狭いシルクハットのような帽子を被っていて、髪はまとめて編み込み左側に流し、白いドレスシャツに金ボタンの黒ベスト、黒い細身のスラックスにロングブーツ、という軽装だった。
　レオナは街歩き用のロングワンピース。白いレースのもので襟ぐりが浅く、ボルドーのロングガウンを胸の前にリボンで何ヶ所かしばって着る。そうすると前みごろに白のレースが見えるのみで、細部と袖には凝った刺繍が金糸で入っている、赤いドレスのようになる。シンプルなパールネックレスに『皇帝の赤』だけペンダントトップとして付けてきた。日除けにつば広の白帽子を斜めにかぶるが、赤いリボンに薔薇のコサージュがついている。

「美しい。薔薇の女神」
「お褒めに預かり恐縮ですわ」
「……本音だぞ？」
「まあ！」
「さて、馬で行きたいんだが」
「はい。引っ張り上げてくだされば」
「……前に乗ったことがあるのか」
「はい。マーカムでも、馬術を取っておりましたのよ」

　既に馬上にいる、護衛のマクシムとオリヴェルが、苦笑している。

「むう」
「ラース様、私何か粗相そそうを？」
　眉をひそめるラドスラフに、レオナが手を伸ばしながら不安になって思わず聞くと
「ああ、いや……すまん、拗すねた」
　レオナを馬の前に横乗せしながら
「へっ!?」
「一つで良いから、十六になったレオナの、初めてが欲しいのだ」
　と囁かれた。
　

　――!?
　なんかものすごい近くで、ものすごいこと言われた！


「くく。まあ、今日を楽しんでくれ」
「は、はい」

　馬を進めるラドスラフを見送るマリーとシモンは、とにかく無事に帰って来ますように、と、どこかに居るであろうナジャに託した。


　目的地を知らされずそうして走ること、五分あまり。
　レオナは我慢できずに
「朝から、どちらへ？」
　と聞いてみる。
「ふむ。今はちょうど良い季節でな」
「？」
　ラドスラフの操る馬は、軽快に走る。
　あまり揺れず、赤毛で優しい顔をしていた。
　
「……見えて来たぞ」

　皇都から馬で東へ走ると、あっという間に海が見えてくる。幸い良い天気で、今日から始まった月の季節の風は、いくぶん熱さがマシになっていた。
　小高い丘から、眼下に臨む広大な青。最も眺めが良いと思われる場所に連れてきてくれたに違いない、とレオナは感動を覚えていた。
　
「わぁ！」
「あれが、海だ」
「大きい……！」

　レオナは、前世でもそれほど海へは行かなかった。
　泳ぐのが苦手だったし、そもそも一緒に海に行くような友達もいなかったからだ。

　この世界でも青い、となぜかレオナは胸が締め付けられた。
　水平線を何隻かの帆船が行き交っていて、太陽の光がキラキラと反射している。
　
「綺麗……」
「初めて、か？　海は」
「初めてですわ！」
　レオナが笑顔で振り返ると、ラドスラフが見たことのないような穏やかな顔をしていた。
「そうか。そなたに、この平和な海を見せられて良かった」
「ラース様……」

　軍船のいない海は、凪いでいて。
　ゆっくりと時が流れるようだ。

「ふん、初めての海ということは」
　ラドスラフが馬首を返す。
「船も、だな？」
「！」

　丘を下りて港に向かうと、大きな帆船がタラップを下ろしていて、その脇に軍人達。
　思わずレオナがビクリとすると、

「……安心しろ、海軍ではない」

　ラドスラフが後ろで柔らかい声を出した。
　確かに、皆が笑顔で手を振ってくれている。
　レオナも手を振って応える。

「あら？」
　見知った顔がいるなと思ったら。
「レオナ嬢！」
「ヨナターン様！」
　イケメンジムトレーナー、じゃなかった、州軍総大将だ。
　
「州軍の船です。ご安心を」
　馬から降りて挨拶をすると、キラリン、とウインクされた。後ろの軍人たちも、思い思いにウインクしたり、親指を立てたり、ウェルカムなのは伝わるが、なんだかノリが軽い。
　
「さすが皇帝陛下の特別な方ですね！」
　金髪の長い髪を後ろにまとめている、ムチムチの彼が明るく話しかけてきた。
「これはボジェクと言うが、覚えんで良い」
「陛下ぁ！」
「さ、乗るぞ」
　ガン無視皇帝のご降臨である。
「へっ!?」
　
「お気をつけて」
「のちほど、お迎えに上がります」
「えっ、マクシム中佐もオリヴェルも、乗らないの？」
「「管轄かんかつが違うので」」
「はあ？」

　グイグイ引っ張るラドスラフに逆らえず、木のタラップを上がっていき――

　船内に入った瞬間、ふわりと揺れ、ゆらゆらとしているはずがだんだん感じなくなる。
　
「こっちだ」
　先導する皇帝、後ろは州軍総大将。
　そして、甲板には……

「やあ！」
「っ！」

　レオナは、無言で駆け出し、その胸に飛び込んだ。

「驚いたかい？」
「お父様？　お父様っ！」
「うん、うん。元気そうだね」
「ふふ、レオナったら」
「お母様！」
　ベルナルドのハグの次は、アデリナで。
「大人びちゃって、まあ。ちょっと見ない間にすぐ成長しちゃうのね。寂しいわ」
「次は、私だよ？」
「お兄様ぁー！」

　ついに涙が溢れて止まらなくなった。

「レオナ……愛する妹」
「お兄様、大好き！」

　なんと、ローゼン公爵家勢揃いのサプライズだった。

「どうだ、レオナ」
　涙が止まらないままにレオナは、ラドスラフを振り向く。

「もう！　デートと仰ったのに！」
「デートの方が良かったか？」
「もう！　もう！」
「くくくく」

「錨を、あげろー！」
　満を持して、ヨナターンが叫んだ。



　※ ※ ※

　

「ラースから、レオナを大変な事件に巻き込んでしまったと連絡をもらってね」

　レオナはあえて詳細を伏せていたが、やはり皇帝的にそうはいかなかったのだろう。
　なにせ、友好国の最大権力を持つ公爵家の令嬢だ。

「なら、誕生日に会わせろって言ったのさ」
「ふん。塩胡椒貿易協定の話もあるからな」
「まあ！　お話は、どこまで進んだのですか？」
「レオナったら、お誕生日よ？」
「はは、相変わらずだなあ」

　船上での楽しいブランチ。
　帝国の近くを周遊するのみとはいえ、観光船のように素晴らしい景色を見ながら、家族との再会。積もる話は終わらず、タウンハウスに一晩泊まっていってもらうことにした。

「知らんぞ。宰相が帰らんと困るとか言われても」
「いい。一日延びたくらいなんとかするだろ」

　ラドスラフは、ベルナルド相手だと本当に楽しそうだなとレオナは改めて思った。

　――そしてさらに。

「え！」
　港に船が着き、タラップが掛けられ、さあどうぞ、となった瞬間、レオナははしたなくも走った。
　走って――下で笑顔で待っていた彼に、抱きついた。

「ヒューゴー！」
「はい。来ちゃいました」
「嬉しいっ!!」

　ぎゅぎゅーぐりぐり。
　懐かしい、陽だまりの匂い。

「さ、ディナーはレオナの手料理がいいな」
　ベルナルドが笑って。
「ええ！　皆様、是非いらして！」

　結局、アレクセイとディートヘルム、ペトラ、ヤンも呼んで。
　たくさんパンを焼いて、揚げ鶏、カツレツ、ローストビーフ。サラダにスープに、デザートは甘い焼き菓子。
　
　夜通し話して……明け方、眠った。


　そうしてレオナは、十六歳になった日を、心ゆくまで楽しんだのだった。
　

　
「ぼ、ぼくも行きたかったのにーーーーー！」
　官吏かんりに離してもらえず、サシャは皇城で一人泣いていた。