死神と呼ばれた俺は聖母と呼ばれた彼女に恋をした。

～始まりの異変～

ー序列ー

　どうすればいいり
　そう自分に問いかけた。
　あのサイズの頭にナイフを刺したところで脳まで届かないだろう。
　かと言って頭を切断するだけの力も道具もない。
　どうすれば……。
　すると誰かが俺の肩を強く掴んだ。
　振り返ると、そこにはベルセルクがいた。
　おそらくベルセルクだけ先に戻ってきたのだろう。
　ベルセルクはハァハァと肩で呼吸していたが、その目は疲れなど一切を感じさせなかった。
　〈何故〉や〈何のために〉などと言う言葉は省略し、本題を口にする。「どうするつもりだ。」と。
　ベルセルクは呼吸を整えると、真面目な表情で蛇を真っ直ぐと見る。
　そして………「分かりません」と言い放った。
　こいつは何をしにきた。
「いやいやいや！無理ですよ！自分がマイケルに聞いた蛇は大きくても2メートル少しですよ！？何ですかアレ！アレ一頭で何人分の肉が取れると思っているんですか！！」
　アレは食えるのか？
　いや、残留害物質に汚染されているからどちらにせよ無理か。
　そんな事を言っていると蛇を誘い込んでいた男の1人が料理用の包丁を胴体へと振り下ろした。
　その刃は、数センチだけだがギィと音を立てて胴体へと突き刺さる。
　しかし蛇は何もなかったかのように他の男を目で追いかけており。男は不思議に思ったのか包丁を抜いた。
　たしかに包丁の刺さった跡はあったが、それは肉にまで達しておらず、寧ろ包丁の刃先が欠けている。
　無理だ。脳に届く届かないの話ではなく…あの鱗を通れない。
　たとえ通れたとしても中には、あの巨体を支える分厚い筋肉と骨がある。
　ましてや脳を守る頭蓋骨、人間の頭蓋骨ですら簡単には貫けないのに、あの巨体な頭を守る骨をどうやって貫く。
　そんなことを考えていると、呼吸を整えたベルセルクが「タナトス様は」と静かな声を出した。
「タナトス様は少し考え過ぎな所があります。何もかもが情報どうりでは無く。たまには〈試してみる〉というのも１つの手だと思いますよ？」
　試す……試す？
　何に、どうやって、いやそれ以前に…何を？
「訳の分からない事を言うな。」
　するとベルセルクはやれやれと言うように小さく笑い、懐から小さなナイフを取り出した。
「では、自分が〈試して〉きます。」
　そう言ってベルセルクは蛇へと向かって走り出す。
　やめておけ、と言ってもあの様子ではやめなさそうだ。
　それにさっきから蛇は1人も殺していない。
　数十人に囲まれて困惑、混乱しているのか、元から俺達の事を獲物として見ていないのか。
　仮にもベルセルクは付き人だ、護衛の訓練で並よりも強い攻撃が出来るだろう。
　するとベルセルクについて行くように、さっきから黙って見ていたヘーパイストスが金槌を手に蛇へと走って。
「グェ！」
　行こうとしたのを襟首をつかんで阻止した。
「な、なにを！」
　なにを、だと？
「あまり興奮するな。いいか？ベルセルクのような付き人ならまだしも、俺達のような権利持ちがやすやすと命をかけるな。それでも死にたいと言うのなら、製作者最高責任者の機密情報を記してから行け。」
　するとヘーパイストスは俺を睨みつけた。
「命に序列をつけるな。」
　その声は探索前の明るい雰囲気ではなく、まるで威嚇しているかのような威圧感のある声。
　だがそんな威圧は慣れている。
　街へ出れば恐怖と敵意の視線ばかりだからな。
「そんな事はわかっている。しかしお前がこのシェルターの重要人物なのは確か。それにもし命に序列を付けたくないのなら………。何故戦える、何故走れる、何故立てる、何故…生きている。」
　するとヘーパイストスは俺の顔を見つめたまま顔を暗くした。
「な、にを…」
　分かっているんだろう。
　だがスケールの重要人物達は、言わない、言えない、言いたくない。
　それを今、ここで、お前に言ってやる。
「二ヶ月前に死んだ4619番。その死因は……餓死だ。」