【完結】幽閉の王を救えっ、でも周りにモブの仕立て屋しかいないんですけどぉ？

２５ 彼を知りたい（イアンｓｉｄｅ）

　　　　　◆彼を知りたい（イアンｓｉｄｅ）

　もう、すぐにも、あの死神を滅殺してやろうと、我は勢い込んでサロンに入っていった。
　クロウは、我が剣を持っているのを見て、顔を青くし。殊勝にもその場で正座をして、今までの不躾を詫びてきたが。
　それで我の気が晴れるわけもない。
　こいつがここにいることこそが、我の心をひどく掻き乱すのだから。
　なのに、顔を上げたクロウは。ヘラリと。気の抜けた笑みを見せた。

　彼の行動や言動の意味が、わからぬ。

　わからぬものには、不安やいら立ちがかき立てられ。我は舌打ちしたい気分で、クロウを責めた。
「なぜ笑う？　おまえはここで死ぬのだぞ」
「すみません。幼少から、人から受け入れられるよう、とにかく笑っていなさいと教えられまして。悪い癖のようなもので。決して、不真面目なわけではないのです」
　普段は顔色の悪い、白い顔だが。頬を染めて恥じらう、彼の仕草が。なんだか。小動物を見ているような、ほのぼのとした感覚を、呼び起こし。毒気が削そがれていった。
　いやいや、たとえ、細身の体で床に正座している姿が、どれだけ哀れを誘おうとも。

　やつは、バミネの手先だ。

　すべては、我の油断を誘うもの。ほだされてなるものかっ。
「誤魔化すな。どうせ…気性の荒い、偏屈な王だから、笑って媚を売れとでも忠告されたのだろう？　だがそれは、このようなところへ、のこのことやってきたおまえが悪いのだ」
　こいつが悪い。
　こいつが、死神だから、悪い。
　そう思い込むことで、己を奮い立たせ。剣を振り上げた。
　だが、そのとき。クロウが初めて強い気を発して、言った。
「陛下の婚礼衣装に携われる誉れを、どうして他の者にやれるでしょうっ」

　こ、婚礼衣装？

　その勢いと、なにより婚礼衣装という言葉を聞き。
　我は。
　ただただ呆気にとられ。振り上げた手を下ろす。

　死神は、そんな我に構うことなく、己の気持ちを、とうとうと述べていった。
「蛮族から本土を守り切った勇猛な国王一族のお話を、幼き頃より本で読み。僕は王家を敬愛しております。その現国王であられる陛下の、めでたき日の衣装を仕立てられるというこの喜びは、誰にも渡せませんっ」

　キラキラと目を輝かせ、希望に満ちあふれた笑みを浮かべるクロウに、害意は全く感じられなかった。
　そうして、我は。先ほどのサロンでの、クロウの振る舞いを思い返す。
　大事そうに衣装を扱う彼の手つきや。
　晴れの日に、という祝福の言葉を。

　おまえは、喜々として死に装束を作っていたのではないのか？
　おまえは本当に、結婚する王を寿ことほぎ、婚礼衣装を作っていただけなのか？
　すべて、わからなくなった。

「おまえは、婚礼衣装を作りに来たのか？」
　ストレートにたずねると。
　死神は、びっくり顔で目を見開き、口もマヌケに開けて、呆気にとられた。

「もしかして、依頼内容が間違っていましたか？　もしもお好みの絵柄が…」
　死神は慌てふためいて、言い訳をベラベラとまくし立てたが。
　我の耳には、あまり入ってこなかった。

　先ほど目にした。スツールに腰かけ、少し首を傾けて、口元をほんのりほころばせ嬉しそうに婚礼衣装を作っている、クロウの顔が。脳裏にべったりと張りついて。
　疑った我を、責めるかのように、消えてくれない。

　あの美しい光景が、死に装束を作りながら生み出されたものではなかったことに。ホッとした。
　というか。彼に、悪意がないことが。
　少なくとも、今現在、悪意はないと感じられることに。
　嬉しい、ような。胸が締めつけられるような。不思議な心地になっていた。

「…だけは、ご容赦を」
　いろいろ言ったあと、彼は頭を下げたが。
　引き結んだ唇が小刻みに震えていた。

　剣を突きつけられて尚、彼は笑みを見せていたが。
　決して死を恐れていないわけではないのだなと、そのとき実感した。

　それを思ったとき。この小さき者と、己の姿が重なって見えた。
　バミネに、死へと向かわされている我と。
　剣を突きつけられて震えるクロウ。
　我とクロウは、今まさに同じ境遇にある。王でも、死神でもなく…。

　理不尽な力を前に脅えている、ただの人間の姿だ。

「…冗談だ」
　柄を一度、ギュッと握り締めた我は。剣を鞘におさめた。
　恐る恐る、クロウが顔を上げる。
　小鹿のようなつぶらな瞳でみつめられ。いたたまれなくなり。横柄な態度を示すことで気まずさを隠した。
「わかるだろう。城から出られず、暇を持て余した…戯たわむれだ」
　苦しい言い訳をし、そそくさと踵を返す。
　足がよろけるほどの羞恥に襲われ。これ以上、彼と目を合わせられなかった。
　自身の器の小ささに辟易へきえきし、口の中でつぶやく。

「国民を虐しいたげるなど…我は、なにをしているのだっ」

　先王からの教えは、民は己の子供と同じく、守り慈しむ者。ということだ。
　その民を、我は傷つけようとした。
　最悪である。
　たとえ、彼を死神だと思っていても。彼は我の民だった。
　武力行使する騎士団に歯向かうならともかく。
　針と糸しか持たぬ民に剣を向けては、王の名が廃すたるではないかっ。

　苦汁を舐める想いで廊下に出ると。
　四人が心配顔で待っていた。

「陛下…もしや…」
　心なしか、唇をわななかせるラヴェルの問いかけに。我は、目線でついて来いと示す。
　皆を居室へ迎え入れ、そこで彼らと向き合い、告げた。

「死神に殺されるのを待つことはない。そう思って、あいつを手にかけようとした」
　四人は固唾かたずをのんで、言葉を待つ。

　手にかけたのか。思いとどまったのか。

　我は首を横に振った。
「なにもしていない。死神はまだ生きている」
「お、驚かさないでください、陛下」
　胸を手でおさえ、ラヴェルはあからさまに安堵の息をついた。
　余計な会話を慎み。いろいろ制限のある中でも、我の要求に涼しい顔で応え。感情を表に出さないよう普段から心掛けている。
　非常に優秀な執事である、そんな彼が。これほど内面をさらすことは、珍しいことだった。
　少し話した程度だと思うのだが、余程クロウが気に入ったのだろう。

「ははっ。なぁ、ラヴェル。やつは婚礼衣装を作りに来たらしいぞ？」
　部屋の中ほどに、暖炉を囲むようにしてソファセットが配置してある。
　我は、ひとり掛け用の椅子に腰掛け。他の椅子を皆にすすめた。
　アルフレドとセドリックは、暖炉そばのソファに座るが。
　シヴァーディは警護の定位置である我の斜め後ろに立ち。
　ラヴェルは、人数分のティーカップに紅茶を注いで給仕した。すでに、冷静沈着な執事の顔つきに戻っている。

「婚礼衣装？　死に装束ではなく、か？」
　セドリックの驚いた声に。ひとりだけそのことを知らなかったアルフレドが、叫ぶ。
「死に装束って、なんだっ！！」
　城内に響き渡りそうな彼の声を、セドリックが口をおさえて止める。

「バミネが、陛下の死に装束を作る仕立て屋を送るって、言ってきたんだよ。それが、あのクロウだった」
「あぁ、それで、陛下はあれほどにお怒りだったわけか？　無理もない。でも、坊ちゃんには、そんな気配はなかったぞ。頭から花が咲いている感じだ」

　セドリックの説明に、アルフレドが納得し。我は話を続けた。
「クロウはバミネに騙されて、偏屈な王の元に送り込まれた、哀れな民のようだな？」
　すると、ラヴェルが神妙に眉根を寄せて。思いを口にした。
「私は、バミネから悪意を感じます。婚礼衣装を作れと依頼して、クロウ様を王城へ送り。陛下には死に装束と言って、怒りを煽り。クロウ様を陛下に殺させる算段だったのでは？」

　だがその憶測には、セドリックが首を傾げる。
「クロウは平民だろ？　クロウを殺して、バミネになんのメリットがある？」
　かつてのラヴェルやセドリックたちのように、バミネの邪魔になるのなら、そういうこともあるだろう。
　だが、クロウは仕立て屋だ。
　政治にも地位的にも、目障りな存在になりえない。

　ラヴェルは。なにやら難しい顔で押し黙る。
　言いたいことがありそうな雰囲気ではあるが。その場ではなにも言わなかった。

「ただ単に、我に、罪のない一般人を殺害させ、王の矜持を貶おとしめたかったのかもしれぬ」
　簡単にへし折れそうだと感じた、クロウの細い首筋を、我は思い浮かべる。
　サロンに行く前、バミネの言葉を思い出した。
　心のままに振る舞え。その気持ちのままに、クロウの首をへし折っていたら。剣を突き刺していたら。
　バミネの思う壺になったのかもしれない。そう思うと。ゾッとした。

　自分も幽閉状態で、不自由な生活を強しいられているが。バミネに目をつけられたクロウの人生も、辛苦にまみれているのだろうか？
　そんなふうに思案を重ねていると、シヴァーディが言った。

「すべては憶測で。婚礼衣装の件も、クロウの言でしょう？　知っていて、とぼけている可能性も捨てきれません。まだ気を抜いてはなりませんよ、陛下」
　ピシリと気を引き締められ。我もうなずく。
「そうだな。…単純に、あの細腕で暗殺は無理だと思う。しかしクロウが暗殺者であろうが、なかろうが。その事実を知っていようが、知らなかろうが。あの者が、死に装束を作る死神であることに、変わりはない」
「不快な思いをするくらいなら、あんな者など、陛下のお目に映さなければよろしい」

　少し、憤りの気配をにじませ、シヴァーディが告げる。
　我は、鼻からため息を漏らした。
「ふ、ん。不快…か」
　肘掛けに掛けた手で、気だるげに髪をいじる。
　目の前で、金の髪がさらりと指先からこぼれ落ちていった。

　不快、というわけではなくて。
　胸になにか、引っかかっているような感覚なのだ。

　死神だと言いながら。脳裏に浮かぶ彼の顔は、柔らかな微笑みだったり、前髪をマヌケに結った姿だったり、慌ててオタオタする姿だったり。
　そして、あの印象的な黒い瞳。闇のように黒いのに、表面がキラリと光って、夜空に星が瞬くような。あの瞳を、もう我の目に映さない。
　そんな状況は考え難かった。

　ありていに言えば…なんかヤダ。

　とにかく、なぜだか、彼が気になって仕方がないのだ。
「無視がお気に召さないのなら、深く掘り下げてみるって手もありますが？」
　ノンキな様子でアルフレドが言うのに、シヴァーディがたしなめるが。
　彼は澄ました顔で、淡々と考えを述べた。

「坊ちゃんは死神なのか、そうではないのか。彼の人となりを知れば判断できるのでは？　言葉などどうとでも言えると、シヴァは言うが。嘘か本当かは、そのときに坊ちゃんがどんな顔をしているのか、見れば大抵わかるものだ。人伝ひとづてでは駄目ですよ。なんでも自分の目で見て、感じて、経験してみないと、納得はできないもんです。陛下自身が、坊ちゃんの存在を理解する、そうすれば、懸念は払しょくできるんじゃないですかね？」
「なるほど…」

　人生経験が豊富なだけあって、アルフレドの言葉には説得力がある。
　確かに、わからないから、イライラしたり、ソワソワしたり、するのだ。

　我は深く考え込む。
　クロウは死神だ。
　けれど。彼はそれを自覚していないようだった。
　婚礼衣装を作っていると言って、あんな敬愛の眼差しで真っすぐみつめてくるくらいだ。
　なんか、心臓の奥の方がこそばゆくなるほどに、真摯な瞳の色だった。
　そんな目で見られたら、無下にはできないではないかっ。
　もしも、あの態度が演技で、彼が暗殺者だったら。我は本当になにも信じられなくなりそうだ。

　クロウは死神だ。
　けれど。もう少しだけ、彼を知りたい。
　あの、春の日のようにほのぼのとして、けがれのない清らかな空気を醸す彼が、悪者でないと。我は、信じたいのだ。