目が覚めたら

川下の街へ

　アネットが目を覚ました時、辺りは薄暗くなっていた。風に揺れる木々のざわめきや、動物の鳴き声が遠くに聞こえる。他に聞こえるのは虫の声くらいのもだ。分厚く丈夫そうな布と骨組みに囲まれているので、外の様子は見えない。だが、少なくとも町ではないらしいことは伺えた。

　アネットが体を起こすと、厚手の布がはらりと落ちる。暗い中で目を凝らしてよくみると、分厚く丈夫そうな生地だ。薄汚れてはいるが鮮やかな赤い色をしている。
　これは何だろう。アネットは思案を巡らせる。まだあまり回転しない頭に、ふと赤い兜を脱ぐオウエンの姿が過ぎった。

（そうだ、これはオウエンのマントだわ）

　アネットはぼんやり考えている間にも、どんどん暗くなっていく。世間は夜を迎えようとしているらしい。
　アネットは、もう一度ぐるりを見渡した。テントの中はどう見ても大人一人分の広さだ。そして、そこにいるのも自分一人だった。自分の意識や記憶と現実のギャップを埋めようと、アネットは必死で頭を回転させようと努めた。


（……オウエンはどこにいるのかしら）


　そこまで考えた時、外で枝がパチパチと燃えるような音がしていることに気づいた。火の光がテントにゆらゆらと映り、なんとも幻想的だった。

　アネットがテントの外に出てみると、オウエンがテントのすぐ近くに座っていた。何処で拾ったのか大きな丸太に寄りかかり、剣を抱えたまま眠っている。アネットが彼のマントを持ってそっと近づいた瞬間、オウエンは剣を抜いていた。彼は恐ろしい程の鋭い目でアネットを見据え、剣を持っていない方の手でアネットの胸ぐらを掴んでいる。そして、剣の刃先をアネットの首筋に向けた。
　オウエンは寸手のところでアネットだと認識した。慌てて彼女を掴んでいた手を離し、刃先をアネットからはずす。そのままじっと動かず、立ち尽くしている。オウエンはひどく動揺し、戸惑いと驚きを隠せずにいた。

　アネットもぴくりとも動けなかった。驚きと恐怖と、彼から放たれる剣気にあてられた。解放されたはずなのに、未だに自由が利かなかい。
　オウエンが剣を納めると、周りの空気がすっと軽くなった。アネットの手から、マントが流れるように滑り落ちる。そして、アネットはそのまま腰を抜かして座り込んでしまった。


「……済まなかった、アネット。怪我は、ないか」


　オウエンはうろうろと視線を彷徨わせている。


「う、ううん。大丈夫……」

「本当に、すまなかった。いつ、魔物やアーツに襲われるともしれないとは思っている。だが、君を手に掛けるつもりはない」

「わたしこそ、ごめんなさい。あなたがそんなに気を張っているのに、不用意だったわ」

「いや……私の落ち度だ。しかし、目が覚めて良かった。なかなか気が付かないから心配していた」

「わたし、どのくらい眠っていたの？ 」


　オウエンによると、アネットは丸1日気を失っていたらしい。それに、かなりの距離を流されてしまい、目的の街からは離れてしまった。この川は支流が幾つも分かれている。本流をまっすぐ下るだけの予定だったのだが、支流の一つ来てしまったようだった。


「とりあえず、近くの街を探そう。食料や道具も一通り用意はしてきたが、殆どをこのリケユ川に流されてしまった。この簡易テントだけでも残っていたのは幸運だった」

「マントとテント、ありがとう。それと、ずっと見張っててくれたのも」

「気にするな。それより、もう少し休んだ方がいい」

「オウエンも、疲れているでしょう？ 」

「私は君よりも丈夫だ。気持ちだけもらっておこう。マントもまだ使っていてくれ。明日の朝、返してくれればいい」


　そう言って、オウエンは元の切株に戻る。再び剣を抱えて座り、じっと目を瞑った。アネットは申し訳ないと思いつつ、彼の申し出をありがたく受けることにして、大人しくテントに戻った。