目が覚めたら

逃げろ！

　
　砂が舞う宮殿の奥で、カシャ、カシャと音が響いている。王の間にやってきたビバルは、その聞き慣れない音に首を傾げながら来訪の挨拶を述べて部屋の中へと足を運ぶ。彼は王の前まで進み出て、恭しく一礼してから跪いた。


「申し上げます、陛下。我が二番隊からの報告によりますと……ぎゃあ！ 」


　アーツの手元から、急に強い光が放たれた。ビバルは驚き、尻餅をついてひっくり返り、何事かと目を白黒させている。それを見たアーツはニヤニヤと笑い、さも楽しそうにしている。
　アーツはアネットから押収したピンク色の携帯を握りしめ、ビバルの写真を撮っている。先ほど撮った写真を確認し、フフンと満足そうに右の口角を上げた。


「へ、陛下？それは、確かアネット様がお持ちだった……」

「そうだ。携帯、とか言ったか。なかなか面白いものだ。それにしても、ビバルよ。お前はなんともマヌケな顔をしているのだな」


　そう言って、アーツは携帯の画面をビバルの方へ向け、撮った写真を見せてやった。その画面には、薄目を開けて口をぽかんと半開きにしたビバルの顔が写っている。


「ぎゃあ！へ、へ、陛下！た、たた魂を盗られます！平に、平にご容赦を！」

「落ち着け。何を恐れることがあるか。魂を盗られるだと？お前はまだ生きているだろうが」

「し、しかし……私の姿がその中にございます。じゅっ寿命が縮んだかもしれません」


　ビバルは涙目で王に抗議しているが、アーツは意にも介さない。非科学的な事をいちいち気にするな、と一蹴した。


「それよりも、ビバルよ。何か用があるのだろう。話せ」

「はっ。そ、そうでした。反乱軍の、トリスタンのアジトを発見しました。部下から連絡が入り、襲撃させております」


　ビバルは跪き直して、アーツに事の次第を報告する。アーツは携帯から目を離し、ビバルに向き直った。


「良かろう、お前に任せる。ただし、アネットは生け捕りだ。いいな」

「仰せのとおりに」


　ビバルは深々と頭を下げた。




　リアル急流滑り、といったところだろうか。川は轟々と激しい音をたてて流れていく。アネットはトリスタンの面々と共に小舟に乗り込み、アジトの裏の川を下っていた。初めてアジトに来た時に、落ちないようにと恐る恐る見たあの川だ。
　アネットが元いた世界の観光地によくあるような、と言えば聞こえはいいかもしれない。だが、簡単な作りの小さな舟には動力などついていないし、救命ジャケットもない。命がけの川下りだ。
　アドルフが船頭の役目をこなし、細長い棒で器用に小舟の梶を取っている。川の流れは激しく、落差も大きい。その上、大きな流木や岩があちこちに流れている。舟は激しく揺れ、今にも壊れてしまうのではないかと思うほどに軋んだ。

　アネットは恐怖で顔を青くし、生きた心地がしなかった。彼女は生きているのかどうかも分からない状態ではあったが。
　振り返ってアジトを見ると、アジトから火の手が上がっている。遠目からでも赤い炎と黒い煙がはっきりと見えた。アーツの軍が辿り着いたのだろう。アネットにはひどくショックだった。恐怖を振り払うようにアネットが前を向くと、今度は眼前に大岩が迫っていた。


「うわあああああ！か、舵が利かねえ！ 」


　アドルフは棒を巧みに使って、大岩をなんとか避ける。しかし、すぐにまた更に大きな岩が現われた。舟はたった今、大きく舵を切ったばかりだ。船体は不安定で、舵を上手く取れないまま、舟はまっすぐに岩へと進んで行く。アドルフも必死だったが、どうにもできなかった。


「エトナ！何とかしなさいいい！ 」


　アンは必死の形相でエトナの首にしがみついて離さない。エトナは苦しそうに、もがきながらアンを引き剥がそうとジタバタしている。


「無茶を言うなバカ娘！く、首を絞めるな！ 」

「だ、だ、だって！」


　抱き合ったまま言い合うアンとエトナの声を聞きながら、アネットはギュッと目をつむりっていた。あまりの恐ろしさに声も出ない。アネットは震える手で、自分の体を抱きしめた。既に一度死んだかもしれない身とはいえ、怖いものは怖い。生きていたい、死にたくない、そればかりを強く願った。


「ぶつかるぞ！」

　オウエンの鋭い声が通った。言い合うアンとエトナが、はっとして二人同時に前を向く。


「ぎゃー！！！！ 」


　アンの甲高く鋭い悲鳴ですらかき消されてしまうほどの轟音が、辺りに響きわたる。
　皆が覚悟を決めたその瞬間、目の前にあった大岩が突如粉砕した。バラバラと音を立てて崩れる大岩にアドルフは目を丸くして驚き、エズメも開いた口が塞がらない。ぱくぱくと口を鯉のように動かして、言葉を探している。


「な、なんと。これは一体……」

「すっげえ！今の誰？ 」


　アドルフはヒューっと口笛を吹く。興奮気味にくるりと振り返り、皆の顔を眺めた。しかし、皆も顔を見合わせて首を捻っている。
　抱き合ったまま固まっていたエトナを無造作にふりほどくと、アンが口を開いた。


「わたしじゃない」


　アンがちらりと隣にいるエトナを見遣る。


「僕でもないぞ」


　そう言って、エトナはオウエンに視線を送る。


「私も違う」

「無論、拙者も」


　全員の視線がアネットに集中する。ずっと自分を抱いたまま震えて下を向いていたアネットだったが、視線に気が付いてそっと顔を上げた。


「アネット！今のどうやったんだ？すげえよ！ 」

「え？わ、わたし？？あら？岩は・・・？ 」

「嘘でしょ！？自覚ないの？ 」


　アンが大きくため息をつき、アドルフは船首でずっこけていた。アネットがぽかんとして二人の様子を眺めていると、オウエンが焦ったように声を張り上げた。


「アドルフ！前を見ろ！ 」


　アネットがこれまで見たこともないほど大きな魚が、舟の前方で大きな口を開けて待ち構えている。このまま流されれば、舟ごと魚に飲まれてしまうだろう。アドルフは懸命に舵を取ろうとするが、川の流れごと魚が飲み込んでいるらしい。近づくほどに流れるスピードが増し、進路を変えることができない。


「おのれ化け物め……！ 」


　エズメは刀の鯉口を切り、飛び出す機会をうかがっている。アンも目を吊り上げて、魔力を集中しはじめた。


「丸焼きにしてやるわ！不味そうだけど」

「恐らくアーツの手の者だろう。魔物を食すのはやめておけ」


　そう言うと、エトナも呪文の詠唱に入っていった。
　今にも各人の能力が発動するというその時、舟は大きく飛び上がった。どうやら川底が一部浅くなっていて、乗り上げたらしい。


「お？お？なんだ？？ 」


　アドルフが船首からすばやく跳び退き、船体に移動する。魚によってスピードを増した舟は、勢いよく川を飛び出した。舟は放物線を描くようにして、まっすぐに魚の頭部に向かっている。


「今度こそ死ぬ！ 」


　アンが叫ぶ。舟は勢いをそのままに、大魚の魔物の頭にぶつかった。
　魔物はぶくぶくと泡を吹きながら沈んでゆく。そして、乗っていた舟も大破した。みんな川に投げ出され、激流に飲まれていく。
　アネットは顔を水面から浮かせようと必死でもがいた。だが、もがくほど体が沈んでゆく。息をしたいのに、口には水しか入らない。もうだめだと思った時、上から声が降ってきた。


「アネット！これに掴まれ！ 」


　オウエンがアネットを捕まえた。舟の破片に掴まって、アネットを引き上げる。アネットはオウエンに支えられながら、仲間がちりじりに流されていくのを薄れる意識で見送った。


「オウエン！アネットを頼むぞ！ 」


　アドルフが遠くで叫んでいる。アネットの意識は、ここで途絶えた。