目が覚めたら

私に出来ること

　少し焦げた香ばしい香りが鼻孔をくすぐる。白くてどろりとした暖かいシチューの匂いが、狭く窓の少ないトリスタンのアジトに充満していた。アジトにいる者でそろって食事を摂っている。

　アネットは、自分が出来ることは何かと考えた。皆のように逞しく戦えない。ならばと、後方支援に回ることに決め、毎日家事をして過ごしている。
　今までのこの組織の女性といえばアン一人で、他は男ばかりの大所帯だ。アンも家事はしない方だし、男だらけとなればなおさらだ。数日誰も帰らない事もあるとはいえ、あちこち汚れて臭って大変なものだった。アネットは数日をかけてアジト中をきれいに掃除して回っていた。さらに、特に食事に関しては皆無頓着だった。アネットが調理を受け持つようになってからはみんな肌の色艶がみるみる良くなっている。


「アネット殿の料理は実に美味でござる。拙者、母を思い出してしまいましまぞ。ああ、母上はお元気であろうか」


　エズメが遠い目をして窓の奥を見つめる。彼は故郷に母親を置いて来ているらしい。部屋の奥では、アンとエトナが、シチューの具を巡って小競り合いをしている。


「エミリ……シン……」


　シチューを掬ったスプーンを見つめたまま、オウエンはピクリとも動かなくなった。その目には悲哀の色が深く漂う。彼の視線の先は、シチューの向こうにあるようだ。
　アネットは、オウエンの様子見がいつもと違う事に気が付き、声をかけるべきか迷っていた。すると、誰かがトントンと彼女の背中を指で軽く叩いた。


「あいつ、家族を亡くしているんだ。仕事で国を離れている間に、魔王に国ごと滅ぼされちまったらしい」


　アドルフがアネットにそっと耳打ちする。アネットは、はっとしてアドルフを見た。ここへ来た時、エイブラムは皆アーツの被害を受けていると言っていた事を思い出す。


「そんな……なんて事を……ひどいわ」

「ああ、許すわけにはいかない」


　アドルフはオウエンを気遣うようにそっと彼を見やる。


「あの……アドルフも、そうなの？何かあったから、ここに？」

「いや、俺には家族も故郷もないからさ」


　アドルフの返事は、内容の割にあっさりとしていた。なんでもないことのようには思えないアネットは、驚きと衝撃に一瞬思考が止まった。


「……え？ 」

「俺、親の顔も知らないんだ」

「そうだったのね。こんなこと聞いてごめんなさい」

「いや、構わないさ。ここじゃあみんな似たようなもんさ」


　アドルフは気にするなと笑う。白い歯が見えるその様は、何とも爽やかだった。


「苦労しているのね」

「そりゃあ、大変だったぜ。あちこち流れた末に行き着いた都会の隅っこで、なんとか生き長らえた。盗みの業はその賜物ってわけ」


　アドルフは、パチンとウインクする。


「何で魔王を倒そうと思ったの？ 」

「ああ、まあ……いろいろ、な」


　アドルフは曖昧に言葉を切って、話すのを止めた。アネットから目を逸らし、口を噤んでしまった。彼女がこれ以上は聞けないと思ったその時、アジトの入り口がバタンと大きな音を立てて開いた。トリスタンの兵士が崩れるように入って来る。息も絶え絶え、といった風であちこち怪我をして流血していた。


「た、大変だ！魔王の軍が、ここへ向かっている……！ 」

「何だと！ 」


　アンの皿から肉を頬張ったエトナが、がばりと立ち上がった。アンはエトナを睨みつけて、魔力を込め始めている。


「ここに？アジトがバレちまったのか！？ 」


　アドルフも立ち上がり、自室で食事していたエイブラムが物音を聞きつけてやってきた。アジトに緊張が走る。アンはエトナに小さな雷を落とした後、開いたままの入り口の外をキッと睨んだ。


「すいません……」


　兵士は床に倒れ込み、弱々しく答えた。
　兵士は数人で魔王の動向を探っていた。一仕事終えてアジトへ帰る際、魔王の軍に襲われた彼は勇敢に立ち向かった。しかし相手は大軍だった。その上、相手は仲間を呼んでどんどん増えていく。ひとり、またひとりと味方が倒れ、全く歯が立たない。やむなく退却するが、逃げ切れなかったようだ。


「仕方あるまい。ひとまず逃げるぞ！裏の川を渡るのじゃ！ 」


　エイブラムが指揮し始めると同時に、皆は逃げる準備に取り掛かった。鍋や食器を隅にやり、武器や防具を身に付ける。アネットは、護身用にと支給されたばかりのロッドをキュッと握りしめた。
　鎧を着けたオウエンが壁の一部を蹴り飛ばすと、中からボートが出てきた。簡素な木製のそれを、男達が部屋から運び出す。オロオロするアネットの肩に、エズメがポンと手を置いた。


「下流にマルコワという街がござる。ひとまずそこへ行きますぞ。我らの協力者を訪ね申す。川の流れは少々激しいが、行けないことはござらん。ご心配召されるな」


　エズメはそう言うと大小の刀を腰に差した。緊張した面もちで歩き始め、アネットにも付いて来るようにと促す。
　轟々と川が流れる音が、アネットには嫌に耳に付いた。