元ペットショップ店員、異世界で精霊獣の王になる

第17話 森を焦がす赤い影

　朝靄が薄く森を包み、静けさが村の外れにも漂っていた。
　見回りをしていた若い狼の斥候が、耳をぴくりと動かす。
　その瞬間――。

　ゴウッ！

　突如、地鳴りと共に紅蓮の爆風が森を貫いた。木々が爆ぜ、土が吹き飛び、熱風が辺り一帯を包み込む。
　斥候が目を見開いた瞬間、炎の中心にそれは現れた。

　焦げた大地に立つ、長身の男。燃えるような赤髪が逆立ち、逆光の中でも明確に見える金の双眸。耳は獣のもの。尻尾もある。だが、その立ち姿には野性ではなく、研ぎ澄まされた「意志」があった。

　男はゆっくりと視線を上げ、村の奥へ目を向ける。

「……王の気配を追ってきたら、この村に辿り着いた」

　その声は、驚くほど静かで、だからこそ不気味だった。

「生まれる前に、殺しておく」

　火の獣人が一歩を踏み出すたびに、足元の草が燃え、灰に変わっていく。
　斥候の背に冷たい汗が流れる。

「て、敵襲――！　燃えるような……魔力、いや……これは……！！」

　爆風の余波がまだ木々を揺らしている。だが、斥候はそれ以上声を発することができなかった。

　――王の器を殺す。

　そのためだけにやってきた、災厄のような獣人の影が、静かに村へ向かって歩き始めた。



　轟音を引き裂くように、空を這う火球が悠斗の眼前へと迫る。

　――ギィンッ！

　金属の鳴る音と共に、熱の塊が弾かれた。
　その軌道を逸らしたのは、白銀の剣。

「下がれ、悠斗！」

　凛とした声と共に、フィオナがその身を割って入る。
　剣の切っ先から白煙が立ち昇り、熱の名残が剣身に焼きついていた。

「……あいつは、ただの野盗じゃない！」

　言葉と同時に、背後から風が巻き起こる。

　ゴォッ……！

　爆風が再び押し寄せる直前、宙にふわりと揺れた黒い影が、その爆圧を裂くように魔力の風を放った。

　ルナだった。
　紫の衣が揺れ、猫の尻尾がふわりと跳ねる。

「この熱……普通じゃない。でも、あたしが焦げる前に、やるよ」

　ルナの目は、いつもの無邪気さを潜ませながらも、芯の奥に鋭い光を宿していた。

「王様が泣くのは見たくないからね」

　風の刃が次々と火の弾を裂き、フィオナの剣がその間を縫うように敵へと迫る。
　だが――。

「……面白い」

　火の獣人の口元が、かすかに歪んだ。
　次の瞬間、足元から噴き出すように火柱が広がる。

　――その火は、熱量だけでなく、質が違った。空気が焦げ、風さえも焼かれそうになる。

　フィオナの剣筋がわずかに乱れ、ルナの額に汗が滲む。
　連携は完璧、それでも力の差は否応なく重くのしかかる。

　それでも、二人は悠斗の前にいた。
　守るべき王の器を背に、彼女たちは一歩も退かずに立ち向かっていた。



　――唸りを上げる熱風が、戦場を切り裂いた。

　火の獣人が腕を振るった瞬間、空気そのものが刃となり、赤い炎の鎌が放たれる。
　それは一直線に、悠斗へ――。

　バシュンッ――！

「悠斗！！」

　フィオナの叫びよりも早く、ルナの影が滑り込むように動いた。
　悠斗の目の前に、ふわりと浮かぶ黒い尾。そして、その細い背が、悠斗を庇うように立ちはだかる。

　次の瞬間――。

　ズシャッ……ッ！

　火の鎌がルナの背中を裂いた。焼けつくような音と共に、紅い布が焦げ、肌が赤く染まる。

「ルナ――ッ！！」

　悠斗の叫びが響く中、ルナの身体がゆらりと傾ぐ。
　すぐに駆け寄ったフィオナが、彼女の身体を抱きとめるように支える。

「っ……あつ……い、けど……」

　ルナは、苦しげな息を吐きながらも、笑っていた。
　小さく、弱々しい――けれど確かに、いつものような笑みで。

「君、生きてるでしょ……なら……いいや」

　その声に、悠斗の拳が震えた。

「ふざけんなよ……なんでお前が……っ！」

　叫びは自分に向けたものだった。
　守るべき相手を、また――目の前で、守れなかった。

　胸の奥で、何かが軋んだ。怒りと後悔と、暴れ出しそうな黒い熱。

　だが――。

　ルナの笑顔が、それを押しとどめる。小さな傷だらけの体で、彼女は確かに、悠斗を生かすことを選んだ。

　その事実が、今の悠斗の中の獣を鎖で繋ぎ止めていた。



　焦げた土と、炭のような空気が戦場を満たす。
　火の獣人――赤い髪と耳を揺らすその男は、ふいに動きを止めた。

　悠斗は、まだ震える拳を握りしめたまま立ち尽くしていた。
　その身体の奥で何かが蠢き、噴き出しかけていた力は、しかし、男の冷たい視線に釘を刺されたかのように、ピタリと動きを止める。

　獣人の男は、すっと歩み寄る。
　その赤い瞳が、悠斗の額を見つめた。まるでそこに、何か別のものがあるかのように。

「……黒猫の器、か」

　ぽつりと漏れたその声は、炎の熱にも似ず、凍えるほど冷たかった。

「未熟すぎる。あれを御すには……まだ己すら持っていないようだな」

　悠斗は目を見開く。

「あれ……って、ミオスのことか……？」

　男はくすりと笑った。その笑みにこそ、炎よりも危うい熱が宿っていた。

「反逆者にしては、良い器を選んだな――黒猫」

　言葉の意味が呑み込めぬまま、悠斗が踏み出そうとした、その瞬間。

　ボゥッ――！

　地面が燃え上がる。烈火の柱が男の姿を包み、そして……掻き消すように消えた。

　その場に残されたのは、焦げた足跡ひとつと、焼け焦げた風だけ。

　――まるで、幻だったかのように。

　悠斗はしばらくその場に立ち尽くしていた。掌の中、まだ震えているのは、自分の力なのか、それとも――あの言葉の重みなのか。



　夜の帳が降りた村の片隅。焚き火の明かりは落とされ、仄かな月光だけが静かに差し込んでいた。

　簡素な寝床の上、ルナは丸まるようにして眠っていた。白い布で巻かれた背中の火傷はまだ赤く滲んでおり、時折苦しげに眉を寄せる。

　そのすぐ傍ら、悠斗は黙って膝を抱えていた。

　拳を握る手が震えている。その理由が怒りなのか、恐怖なのか、それとも――己への無力さか。本人にももう、はっきりとはわからなかった。

　耳に残っているのは、あの男の最後の声。

「黒猫の器、か。未熟すぎる」
「反逆者にしては、良い器を選んだな――黒猫」

　それがミオスのことなら。なぜ反逆者などと呼ばれたのか。そして――そんな存在の器である自分は、いったい何なのか。

　ルナの浅い呼吸が、静寂の中でやけに大きく感じられる。

　悠斗は、かすれた声で呟いた。

「……ミオス、お前は……何を隠してる……？」

　俯いたまま、己の膝に視線を落とす。

「反逆者って……どういう意味だよ」

　胸の奥がじくじくと疼いた。まるで、答えを知る前から――その真実が、痛みと共にあると予感していたかのように。

　静かな風が、ルナの深紫色の髪をひと房だけ揺らした。
　彼女はまだ、目を覚まさない。

　悠斗はそっとその髪を直し、深く、ゆっくりと息を吐いた。

　ミオスの影。
　ルナの沈黙。
　そして、黒猫の器という名。

　それらが、ひとつの形を取り始めようとしていた。

　黒猫は敵なのか、味方なのか――。答えが明かされる日は、近い。