魔法少女世界線 Re:START 〜勇者も魔法少女もやれってか！〜

第2章魔法少女見習いと大海の怪物

クラーケン2

　白衣の男。嗅いだことのある匂い。特徴的な甘い煙草の染み付いた匂い。以前にも嗅いだことはあるが、そいつは中年の男だった。息子か孫か？
「……先に船に戻ってろ」
「先生！」
「早く行け！！」
　生徒会長を先に行かせる。危険度はわかる。ここはマジブロッサムの外。ブラックボックスを回収するときの怪人をマジカルワサビは苦戦した。やはり世界樹の加護を得られないこの場では、弱体化してしまう。
「ぬん！」
　魔力を弾かせ、彼女に伸びていた煙を蹴散らす。
「ちっ」
「自分の吐いた煙を学生につけよう変態科学者とは、世も末だな」
「誰が変態科学者だよ。サンプルとして欲しいだろ？百花繚乱流の魔法剣術を操る魔法少女。マジカルオウル以来、魔法少女は強固に護られてきた。ま、あんな悲惨なことがあってはな。久しぶりだぜ。魔法少女に直に会うのは世界樹の外に連れてきてくれてありがとよ。」
　こいつ。世界樹と魔法少女の関係性について知っているのか。
「……【月爪】」
　腰に刺した杖が光、ロックの爪が微かに光を纏う。
「いきなり杖の解放か。いいのかそんなに魔力を出して」
　船の揺れが激しくなる。直にここにもクラーケンが来るだろう。
「お前今回の件の首謀者か？」
「違うね。被害者さ。大事なもんを盗まれちまったからな。そいつを取り返しにきただけさ」
「研究室(ラボ)の人間。珍しく怪人型ではないな。幹部か」
「さてね」
　タバコに火をつける。上に帰るためにはこの熊野郎の頭上のドローンにたどり着かなければ。
「そのタバコの匂い……ジョシュア、、、、フラスコだったか？獣魔大戦時、旧人類側に現れて武器を付与。だが、決戦の日、忽然と姿を消し、その武器も不調になり、旧人類は壊滅的な敗北を喫した。我々獣人の恨みを買った男がいた。お前の体から奴と同じ匂いがする。」
「へー。鼻がいいな。たまたま同じ銘柄なのでは？」
「俺の鼻は匂いだけじゃない。血も嗅ぎ分ける。間違いない。ん、なんで、お前の体からアイツの匂いもする。」
　嗅ぎなれた匂いも微かに香る。タバコに誤魔化されてはいるが、この匂いは。
「ん？、！オイオイマジかよ！」
「おい、詳しく聞かせてもらうぞ。」
　憤怒の顔をした猛獣が足早に近づいてくる。
「鼻が良すぎるんだよ。殺さなきゃいけなくなるだろうが【起動(アウェイクン)】」

　煙が彼を包み込む。巨大な爪の魔法が、それを斬り裂くが、もぬけの殻。消えた、、、ように見えている。
　軽い手応えに舌打ちしつつも、耳と鼻を澄ます。
「らぁ！！」
「ちっ数世代前の光学迷彩だぞ。匂いも消して痕跡を見つける方が難しいくらいなんだが。化け物め」
「安物でも掴まされたか？弾玉彗星弾(スーパーボール)」
　さくらこたちの入学時に見せた跳弾。殺意を込めてある分威力は凄まじい。ランダムに弾むそれを予想することは難しく、何発かが、ジョシュアの体に当たる。
「く、」
　声がした方に魔力で強化した爪を突きさす。
「三火突(みかづ)き！！！」
　クマの巨大な爪が貫く。あぶりだした場所に爪を突き立てる。たしかな手応えを感じる。
「洗いざらい吐いてもらうぞ！！今までの人類を誑かしてきた罪を償え！！」
　煙が消える。現れたのは黒布。それもつぎの瞬間に煙を吐き出し、白衣に戻った。一瞬視界が黒く見えなくなる。
「……罪だと？弱いお前らがいけないのだろ？巨人体術(ギガントアーツ)」
「満月盾(ルナ)！！」
「衝撃(インパクト)」
　盾が砕け体が飛ばされる。爪を突き刺し海への落下を防ぐ。爪痕が深く残る。
「獣人たちはルールを犯した。空間転移魔法で時間を超え、今の世界線まで来てしまった。イレギュラーは殺処分は当然だ」
「必死に生きようとすることは罪なのか！！三日月爪」
　バキン！！
「ああ、罪だね。宇宙に対応するはずだった魚人は海から出ることを拒み、長く研究できるはずだった巨人は力を求める蛮族になり、高い身体能力を持つ獣人は空を目指さずナワバリ争い。デザインは完璧だった。どうして先に進めない。俺たちはいつ終わりを迎えられる」
　爪が叩き砕かれる。痛みにうめくロックだったが、肩の魔法布を噛んで、外し首の力で放りなげる。ホウキが飛び出し、ジョシュアに向かって飛んでいく。それを軽くかわす。
「……無駄な足掻きっていうんだよ。まさしく今のお前さ。狂月。お前らも次を目指してるなら諦めな。俺たちが全て滅ぼす。月を落とさないと、お前たちに希望はない。始まりの魔女の待つあの月は全てのはじまりで、終着点だ。おれたちがそれをどれだけ渇望してるか」
「自分でやれよ」
「…それが出来たら、苦労はしてねーよ。悪いな、ばあさん借りるぞ。」
　その手には、赤い小刀。ワルスのメイド長の愛用の刀だった。魔王石を加工しており、高い魔力を発する。地面に突き刺し、ふみ砕く。一気に魔力が吹き出す。
「船と共に散れ」

　魔力が飛び散り、クラーケンの動きが活発化し、船体がはげしくゆれる。
「くっ」
　怯んだ隙に熊をとびこえ、ジョシュアは空に隠されたドローンに飛び移り、姿を消した。
「帰りしなに、勇者魔法の使い手を見ていくか。」
　空中にある飛行船。魔力で浮かんだフライパンのような姿。
「魔力が発達しすぎるといけないな。空気力学もクソもねぇフォルムじゃねーか。ロマンがない。さてさてどいつかな」
　実際にはホウキによる細やかな空中戦に対応するため、天井は魔力でふさぐようになっている。ぐるぐる巻きになった少女を見て、くわえたタバコが落ちる。
「はるかぜさくら……。いや、ありえねぇ。」
　よく見ると顔つきは幼いし、魔力なんて、ほぼ探知できないレベルで少ない。自分の知るはるかぜさくらは、30代半ばの女で、莫大な魔力と科学技術の使い手で、あんなちんちくりんじゃない。
「はは、こんなこともあんのか。長生きしてみるもんだな」
　そもそもはるかぜさくらは数代前の世界線の女だ。気持ちを切り替えて、捕虜たちを見下ろす。
「洗いざらい教えてもらうぞ。」
　そらに戻る。



　下から雄叫びが聴こえる。さくらこと会長は思わず耳を抑える。
　音圧だけで、空中船を揺らしているのだ。
「会長！クマ先生は！」
「分からない！あの触手のせいで、魔力感知もままならない！！なんて、魔力量だ」
　目下、ワルス家の船は大量の触手に囲まれ海の底に引きずり込まれそうだった。
「だ、だ、大丈夫だよね！死んじゃわないよね」
「……。機長離脱の用意を」
　機長は黙ってうなづいた
「置いてく、つもり、ですか！」
「そうだ。このままではここも危ない。」
「見殺しにするんですか！！」
「……っ、そうだ！」
「か、会長の、人でなし！まだ副会長も見つかってないんですよ！」
　さくらこは、涙を貯めた目で会長に飛びかかった。会長はさくらこの頭に手を乗せ、床に思いっきり叩きつけた。
「かはっ」
「あそこに飛び込んで行ってなにができる！マジブロッサムじゃないんだぞ。この海域のせいか。魔法が普段の半分以下の出力しか出せない！私はクマ先生から貰った命を無駄にするつもりはない！！」
「……！」
　会長の目には大量の涙が溢れていた。
「私行きます。」
「バカを言うなっ！無駄死にするだけだ！」
「フクロ先生は、勇者魔法の使い手は、どんな魔法生物でも倒したから大丈夫って言ってたんです。外の世界には、魔獣が多いけどやり合えるって」
「規模がちがう。夢を見るな！フクロ教授？まさか。はるかぜさくらこ。お前フクロ教授と手を組んで」
「取り引きしたんです。魔女の手帳を読ましてあげるかわりに、空中船へ入れるようにしてもらえるゆように、わたしから提案したんです」
「な、校長先生が聞いたらなんて言うか……。あれは神話級の化け物だ。そこらの魔獣とはちがう」
「敵が強ければ逃げていいんですか。まだ、副会長も助けてない！先生もあそこにいる！私は行きます！！縄を解いてください」
「先生は逃がしてくれたんだ！それにお前は世界で1人の勇者魔法の使い手だ！ここで死んだら、私たちの世界線はなくなるんだぞ！」
「私の価値は魔法じゃない！会長はネガティブになり過ぎです。魔法が使えなくて、普段よりも弱気になっているだけです」
「なんだと」
「私は死にません。死ねません。まだまだやりたいことあるし！ここにきた目的も果たしていない。私が死にそうになったら会長が助けてくださいね。強いんだから」
「何をかってな。って、おい！さくらこ！」
「とぅ！！」
　さくらこは甲板を走り、身を投げる。
「ほら、縄を解かないと、わたし、死んじゃいますよ！」
「んの、馬鹿！蒲公英！！」
　はらりと縄が斬られるのを感じる。感じない。あれ？え？
「いやア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛」
「魔法が弱体化してるって言っただろう」
「なんですとぉぉおおおお！！」
　さくらこの悲鳴が響き渡る。
「……機長すまない。すこし、待っていてくれないか」
「ら、ラジャー」


　まずいまずいまずい。落ち着け落ち着け落ち着け！
　縄には切れ込みが入った。つまり、まだやれる。思いっきり！感情を力に！

「勇者魔法(ブレイブ)ぅ！！」
　海面が近づいてきている。
「恐怖(アフレイド)！！」
　球状に力が放たれて、縄が吹き飛び、落下速度が緩む。杖を抜き、魔法を唱える。
「飛行(フライ)！」
　短い間ならこれで飛べる。
　落下したエネルギーを上に向かうように滑空して、ワルス家の船の真上にきた。剣を握りかえ、自由落下のスピードと自身の全体重をかけて、巨大なクラーケンの足に切りかかる。
「春風さくらこのお通りだあああ！！！」