現世ではヒモだった男が異世界で英雄へと成り上がる

今野常春

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第二章　国家解体

第30話　王国製帝国兵士の誕生秘話

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　戦後、レイブル王国の現状は困難を極めていた。
　確かに独立は保たれたが、そこに自国の決定権は全て帝国執政官の承認が必要とされていたからだ。
　予算はあれどもすべての計画を執政官に持ち込み、承認を受けて初めて実行に移せる。
　とにかく時間が掛かった。中でも元兵士に対する補償が遅々として進まない。
　下々はその様な事を知らないため、王国政府に対し不満が高まっていた。
　国王はこの現状を憂い、執政官を玉座の間に呼び出し下問する。
「余は貴国の復興援助に大変感謝している」
「そうでしょうとも。何しろ帝国は人員と物資の多くを供出しています」
　歯に衣着せぬ物言いで、国王にまったく敬意を払っていない執政官に対し出席者は殺気を向ける。
「それで、国王陛下、本日はどの様な件でしょうか？」
「うむ。話は簡単だ。我が国で計画している復興計画の即時承認を得たい」
「それは私どもが精査をして初めて承認か否かを決めることです」
「それでは遅いのだ」
　国王も目の前の男の挑発に乗せられまいと必死に抑えて言葉を紡ぎだす。
「たとえ遅くなろうと、精査した結果良い政策に導けていることもありましょう」
「元兵士らへの仕事がないのだ。王国は備蓄を吐き出し、仕事を与えたいのだ」
　その報告は先刻承知の執政官は笑みを浮かべる。

「確か我が帝国との間にあった村々を復興させるとありましたな。加えてその村々は恒久的に予算を投じ、発展を続けさせるとも。行き着く先は帝国への反逆でしょうか？」
　計画では治安維持の名目で強固な防御陣地も盛り込むこととなっていた。素直に計画書を作成したツケである。
「我が国は負けたのだ。何を反逆などと」
「ですが、この防御陣地とは何でしょう。これでは我が帝国軍将兵が再び貴国を攻め込むという備えとも考えられる」
　実際そうなのだから仕方がない。国王は内心で思っていた。
「元兵士が多いのだ。これくらいの工事を行わなくては仕事にあぶれてしまう」
「ならば、鉄道を張り巡らせばよいではありませんか」
「鉄資源が高騰している今、厳しいと言わざるを得ない」
「そうですか。ですが、この案は保留とさせていただきます」
　その言葉に周囲は騒めく。一国の長が頼み込んだにもかかわらず、無下に扱われたからだ。

「これほど言っても認められぬか？」
「はい。ですが、私も陛下の国民を思う気持ちには賛同いたします。元兵士らが職を求めているのでしたら我が帝国が雇い入れましょう」
「何？」
　答えは簡単だった。帝国は新たなる兵士を求めている。
「だからと言って我が国の将兵が貴国に対し忠誠を誓うとは思えない」
「それはご心配なく。見事皇帝陛下の忠臣として変わらせることを誓いましょう」
　不気味な笑みを浮かべながら執政官は宣言した。
　その事に参列者は訝しむものの、これ以上の交渉は不可能と思い国王に合図を送る。
「そうか、まずは国民に日々の糧を与えることにある。貴国がそれで構わないのならそうして欲しい。ただし、なるべく早く頼む。国民はこうしている間も飢えに苦しんでいるからな」
　事実戦火によって村を追われた者、戦争で働き手を失った者の戦後は悲惨だった。
　その報告が多方面から上がっている現状を知る、王国はあの手この手で救済を行いたかった。一部では各都市の裁量として権限を行使しているが、予算の面から焼け石に水なのだ。大規模な救済が行えるのは王国政府となっていた。

　この政策は瞬く間に王国領内へと布告された。
　帝国軍兵士として戦うことの葛藤よりも、困窮と言う背に腹は代えられぬ者たちは続々と帝国軍兵士となることを望んだ。志願兵を募集してはいるが、実際は徴兵であることは一目瞭然だった。
　一部の者はこの軽率とも言える行為に非難の声を上げるが、糧を与えられるのか、の問いに口を噤んでしまった。
　結局のところ。大半の国民は王国政府の失策であるとみなし、次第に求心力が失われる事となる。

「もはやどうにもならんな……」
　国王は執政官が退出するとひどく落胆して言葉を発した。
「陛下、こればかりは仕方ありません……」
　護衛役として付き従うレアは何とか励まそうとするも国王の表情は芳しくない。
　何しろ降伏後、帝国軍が進駐してくると瞬く間に重臣を拘束し、処刑される者が相次いだ。
　今この場に居る者はその後釜として実力はあれども経験が乏しい者が就任していた。本来は経験と実績を積むべき者が現場に出ていればどうしても後手後手となる。
　だからこそ国民に対し、有効な策が打てないでいた。
　国王は基本的には重臣の政策に任せていたが、彼とて長年この地位に就いている。
　その勘が国家の崩壊を告げていた。
　その発端が元王国軍兵士の帝国兵化であった。
「願わくは我が息子たちが再びこの国を再建することを祈る……」
　降伏寸前のところで国王は彼しか知らない秘密の通路から見事家族を脱出させていた。
　行先は伝えられず、しかし、必ずや帰ってくることを望むとこの国の将来を託したのだ。

「父上も粋な事をする……」
　共も付けられず、三人の息子たちは王宮の地下深くより一両の列車に乗って移動していた。
「何故王族の者は真っ先に魔道具の扱いを学ばされたのか分かった気がしますよ、兄上」
「ですね。フェン兄上、力み過ぎです！」
「悪い！」
　カーブに差し掛かったところで減速する気配がなく、三男のアーリーが次男のフェンを指摘する。
　彼ら三人は帝国軍の飛行船が王都内に侵入した時点で出発地点に連れられてきていた。
　父マクレイからはこの地を脱出すること。向こうでの暮らしは保証されていること。おそらく家族とは会えないことなど、長々と説明されていた。長男カールは父の言葉を思い出し、無念を晴らすべく、王家の子孫としての役割を果たそうと決意を新たにした。

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