炎華繚乱 ～偽妃は後宮に咲く～

一章 偽の姫、天遊林に入る

１．力試し

　朱華しゅかの頭の後ろで目隠しが結ばれた。閉ざした目蓋に触れる裏地は黒い絹、ひんやりとした滑らかな感触は心地良いほど。ただし表面には黒く塗られた皮が使われ、さらに同じ色で精緻な刺繍がほどこされ、一切の光を通すまいとする意志が窺える。
　とはいえ、目を塞いだだけで朱華の視界が奪われることはない。彼女の脳裏には周囲の光景がはっきりと映っている。名家の姫君が集められるこの天遊林てんゆうりんの、煌びやかな建物や整えられた庭園。咲く花の鮮やかさ、陽光に輝く緑の眩さ。彼女が座る卓上に並んだ青磁の茶器、様々な菓子。――同じ卓を囲んだ女たちの、意地悪げな微笑み。

　新参者の朱華とはいえ、あるいはだからこそ、彼女たちは手加減をする気はないようだ。

「陶とう家の姫君とお会いできるのを楽しみにしていましたの」
「噂通り、美しい方。御髪も肌も輝くよう──でも、《目》の方はいかがかしら、雪莉せつり様」
「どうぞお力を見せてくださいませ」

　雪莉と呼ばれた朱華は、少しだけ口の端を持ち上げて微笑んだ。内心の呆れなど、おくびにも出さないように。目隠しを姿で首を傾げて見せれば、気弱な風情に見えるだろうか。

「さあ、ちゃんと当てられるかしら……心配ですけれど」
「あら、誰も必ず『視える』ものではありませんでしょう？」
「ただの余興ですもの、どうぞお気を楽になさって」

　言い訳めいた言葉に、女たちが食いつくのが確かに『視えた』。朱華の失敗を待ち望むかのように笑みを深めるのも、扇の影で何事かを囁き合うのも。これが天遊林に集められた妃候補だなんて、ここにいるのが本物の雪莉でなくて、本当に良かったと思う。

（もう、本当に楽しそうね……？　意地が悪いんだから！）

　昊耀国の帝都の中心に位置する皇宮、さらにその奥の後宮の大半を占めるのが天遊林だ。天上に遊ぶ心地が味わえる美しい園、という意味でもあるし、天にも等しい皇族たちが戯れる園、という意味でもある。そう、天遊林は後宮の中にあって皇帝のためだけのものではない。この園は基本的には次代の帝位を争う皇子たちのための場所だ。
　名だたる家々が、天遊林に年頃の娘を送り込む。美しく着飾った姫たちこそが、この園を彩る本当の花。皇子たちは、咲き乱れる「花」を見比べ見極め摘み取って、自身の帝位を支える閥を作るのだ。

　皇子たちが姫を選ぶ基準は様々だ。実家の権力や財力の程度、本人の容姿や気性。それにもうひとつ、重要な観点が、《力》の程度だ。
　卓の上を指先で探って、朱華は薄い板を手の中に収めた。紙のように薄く切って磨いた木の板を、二枚を張り合わせて一枚にしたものだ。四隅がごく小さな螺子で留められているのは、合わせた板の内側の絵柄が外から見えるのを防ぐためだ。目隠しをした朱華はもちろん、控える侍女やらが何らかの符丁で伝えることを防ぐために。螺子で封をされた中身を知っているのは、普通ならそれを用意した者だけだ。

「螺子の頭にまで彫刻が施されて……なんて細やかな……」
「雪莉様、そのようなことはどうでも良いでしょう？　触れれば誰でも分かりますもの」
「肝心なのは何が描いてあるか、ですわ。陶家の《力》を見せてくださいませ」

　朱華が木の板を弄んでいると、女たちの笑みはいよいよ深まった。あからさまな嘲笑を浴びせないようにするのに、苦労してさえいるようだ。中身を「視る」ことができないで、時間稼ぎをしているとでも思っているのだろう。できない方が当然の難題だと考えているのだとしたら、少々問題がある。朱華の内心の呆れに、今度は疑問が加わった。

（天遊林にいる癖に、そんなに視えないものかしら？）

　天遊林に集められた女たちは、当然の前提として何らかの《力》を持っている。だからこそ、天遊林でこんな遊びをする余地も生まれるのだ。競争相手の力の程度を測るのは、誰にとっても重要なことだ。

（貴女たちも、試されてるんだけどね？）

　朱華が宿す遠見の《力》は、女たちの反応をありありと「見せて」くれる。このままつけ上がらせておくのも、忌々しいから、朱華は目を凝らす。目蓋も目隠しも越えて、閉ざされたのではない遠見の目で、視る。

「――池のほとりに、朱の屋根の建物。晴れた……夏の風景ですわね。睡蓮の花がたくさん描かれています。誰が描いたのかしら、とても精密な……小さな蝶まで描き込まれていて。この建物、池の形……ああ、南庭の一角ですね。夏になるのが楽しみですわ」

　すらすらと淀みなく、朱華は並べ立てた。封じられた板の絵柄を当てれば良いところ、必要以上に詳細に、余計なことまで踏み込んで。少々嫌味にも見えるかもしれないが、《力》を見せつけておくのは大事なことだ。天遊林に召されたばかりの朱華のことを、きっと誰もが注目している。この女たちだけでなく、彼女の標的である皇子たちも。妃候補になり得る娘が現れたと、華やかで恐ろしい女の園に雷鳴を轟かせなければならない。

（私は、妃になるのよ……本物の雪莉様のためにも……！）

　しゅるり、と目隠しを外して目蓋を開けると、女たちの呆けた顔を直に見ることができた。もう笑っても良いだろうと、くすりと口元を綻ばせる。でも、女たちは笑われたことにも気づいていないほど、朱華の完璧すぎる答えに度肝を抜かれてしまったようだった。
　女たちが絶句している隙に、朱華は木の板を留める螺子を外し、内側の絵を表にして卓に置いた。彼女が述べた通りの夏の庭園の絵が描かれているのが、控える者たち、遠見の《力》を持たない者にもはっきりと見えるように。

「呂ろ家は良い絵師をお持ちなのね。さすが、良いご趣味でいらっしゃる」

　勝者の余裕で、鷹揚に相手の家を褒めてやる。その頃になってやっと、卓を囲む女たちは我に返ったようだった。

「あ、あの……雪莉、様……？　もう、南庭にいらっしゃっていたの……？」
「いいえ。でも、とても楽しみでしたから、あちこち視させてもらいましたの」

　艶然と微笑みながら、朱華はまた《力》のほどを仄めかしておくのを忘れない。寝起きする場所の様子をさっさと調べておくのは、彼女にとっては当然の用心だった。面倒や危険が、どこに潜んでいるかもしれないのだから。この女たちは、権力争いの只中に飛び込んできた割に、今ひとつ緊張感が足りないのではないだろうか。

（まあ、私も油断はできないけど……！）

　突き刺さるような視線を感じながら、それでも朱華は笑顔を保って茶器を口に運んだ。目の前の女たちだけではない。どこかから、誰かに視られている。彼女を利用しようとする者か、それとも排除しようというのか――いずれにしても、心構えはしておかなくては。

「色々と案内してくださいませね？　とても、楽しみにしておりましたから」

　表向きはあくまでも無邪気に、心の裡など覗かせないよう。ただ、淑やかで麗しいだけの姫に見えるよう。にっこりと、朱華は微笑んで見せた。