祓い姫　～祓い姫とさやけし君～

白亜凛

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≪　祓い姫　≫

１

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　雲は薄いが、しとしとと細い雨が落ちる夜だった。

「もうし」
　門を叩く声が響く。

　従者は不安げに左右を見渡しているが、返事はおろか人の気配も漏れる灯りもない。
「もうし」
　一層張り上げた声に加え、今度は二度扉を叩いた。

　視線を感じたのか、従者が築地塀の上を見上げると、そこには白い猫がいた。
　首に紅い紐を付けているので、この邸で飼われているのかもしれない。だが、月の光を浴びてきらりと光るふたつの目は妖しげで、物の怪のようにも見える。

　観念したとばかりに、従者が不安げに牛車を振り返る。
　物見窓からその様子を見ていたふたつの目が細く弓形になり、かたりと音を立てて窓が閉じられた。
　牛車の御簾が開き、ひとりの公達がゆるゆると降りてくる。

　安心したように門に向き直った従者が、声を掛けて三度目。ようやく扉が開き、頭から被った衣で口もとを隠した女が現れた。
　右手には松明を持っている。着物の柄と目もとから察するに若い女のようだが、雨に打たれて炎が揺れるさまはひどく不気味である。

　恐ろしげに顔を歪めた従者は、再びちらりと塀の上を見たが、そこにはもう白い猫はいない。
　なにを思ったか軽く身震いした従者は、恐怖を振り払うように声を張り上げた。

「祓い姫はいらっしゃいますか！」

　女はなにも言わない。

「えっと……」

　戸惑う従者の後ろから前に出た公達の衣が、松明に照らされて明るく浮き上がる。
　涼やかな目もとをした、若く麗しい貴公子だった。

「我が名は煌仁あきひと。祓はらい姫に頼みたきことあり参った。先に文を送ってある」
　力強く通る涼やかな声である。

　目を細めてかすかにうなずいた女は、扉を大きく開けてふたりを中へと促した。
「どうぞ」

　女の後をついて、腰よりも高い草の間を進む。
　荒れているようにしか見えない庭には、雨の合間を縫って甘い花の香りが漂ってくる。
　よく見れば萩の花が咲いていた。
　煌仁は花を振り向き微笑んだが、従者にその余裕はないらしい。主あるじの背中から目を離さず追いかけるように歩いている。

　程なくして邸の全貌が見えた。
　軒下に釣り灯篭がひとつ。ぼんやりと橙色の光を灯らせている。小さな邸ではあるが朽ちた様子もなく、すっきりと磨かれた簀子がてらてらと松明に照らされる。

　階を上がり、中へと案内されて間もなく。女が従者を振り返った。

「従者はそこで待たれよ」
「い、いや、それは」

　主をひとりで行かせるわけにはいかないと思ったか、それとも取り残されるのが怖いのか。慌てて声をあげたが、煌仁の袖に止められた。

「よい。そこで待て」

　入っていく先は闇だ。
　女の持つ手燭が揺らぎながら煌仁のすらりとした姿を浮き上がらせていたが、やがてそれさえも従者には見えなくなった。

　煌仁が進んだ先には、高灯台の灯りがともっていて、その奥に御簾が垂れている。

「そちらへ」
　促されて腰を沈めると、巻き上げられている御簾の下から、中の女の膝もとが見えた。

　薄墨から段々に薄桜へと色を変えている重ね衣。まず見かけない色合わせである。
　膝の上には先ほど築地塀の上にいたはずの猫がいて、白い手が撫でている。皺もなく美しい指を意外な思いで煌仁は見つめた。

　人々は彼女を祓い姫と呼ぶ。

　物に触れると、込められた強い感情と声を聞くことができるという。貴族という以外、素性は伏せられている謎めいた女である。
　もっと年老いた女を想像していたが、随分若そうだ。

　煌仁は御簾の人影に静かな瞳を向ける。
　女は善か悪か。

「持ってきましたか？」と、案内の女が言った。

　先に渡した文には、扇を見てほしいと書いてある。
　煌仁は懐から出した扇と、これは謝礼の砂金と告げて革袋を並べ女に向けて床に置いたが、女は扇だけを受け取り、御簾の奥にいる祓い姫の膝もとに運ぶ。

　祓い姫はゆっくりと手を伸ばし、閉じたままの扇を指先でなぞるように撫でると、すぐに手を離した。

「我が子が愛おしいと……。聞こえるのはそれだけです。あとは女性の、深い、悲しみ」

　透きとおった清らかな声が響く。

「どんな女性かわかるか？」

「いいえ。私は声を聞くことしかできませぬ」

　終わったのか、祓い姫は「朱依、これを」と声をかけた。案内の女は朱依しゅいというらしい。
　朱依は扇を取りに行き、煌仁の前に戻す。

「満足いかれたのでしたら礼は頂きます。不満でしたら礼は結構です」

「祓わぬのか？」
　祓い姫というからには、宗教的ななにかをするのかと思っていた。

「祓いませぬ。人々が祓い姫と呼ぶので誤解をなさる方が多いのですが、姫は"声"を聞くだけです」

「そうか。実は――」
　革袋を残し扇だけを取った煌仁は、ゆったりと胸を張る。

「宮中から参った。折り入って頼みがある。このままついてきてほしい」

　ついで、有無をいわさぬ厳しい口調で宣言した。

「これは勅命である」

　その声が呼んだように一陣の風が吹いた。
　がたがたと音を立てて御簾が巻き上がり、祓い姫の姿が露わになる。

　雪のように白い肌。紅く小さな唇。輝く漆黒の瞳。湖面に浮かぶ蓮花のような可憐な姫が、煌仁をじっと見ていた。

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