祓い姫 ～祓い姫とさやけし君～

≪ 春隣（はるどなり） ≫

３

「そうか。煌仁が寂しがるな」

　翠子は長い睫毛を伏せてうつむく。

　彼は今度こそ自由の身ではなくなったので、あれきり会えていない。

　篁がやって来て話してくれた。

　帝が譲位するという。

　今回の事件が体調不良に追い討ちをかけたらしい。

「大陸に行ってみたいと仰っていたのですが、無理そうですね」

「そうだなぁ。難儀なことだ」

　翠子はくすっと笑った。

　これ以上はない慶事であるのに、深いため息をつく者は唯泉くらいだろう。

「おめでたいことですのに」

「ふん。なにがおめでたいものか。宮中という檻の囚われ者だ。ま、あいつのことだから手は打つだろうが。そういえば抜け出して東市に行ったそうではないか」

「はい。焼き餅を食べました。色々買っていただいて。そうそう唯泉さま、手袋の魔除けありがとうございます」

　翠子は胸元に忍ばせている櫛と輝く石にそっと手を当てた。

　楽しかった思い出。心は彼とともに、海を渡り遠く西の国を旅する。

　

　ひと足早く唯泉は宮中を出た。

『元気に過ごし、有事の際にはまた共に宮中に駆けつけ、あの不器用な男を助けてやろうじゃないか』と言葉を残して。



　翠子が宮中を去る朝、尚侍が会いに来た。

　尚侍は宴の火事のさなか、ずっと帝と共にいて帝をお守りしていたらしい。

「姫さまのおかげで、女官が助かりました。姫さまをお助けするはずが助けて頂いて、申し訳ございません。本当にありがとうございます」

「いいえ、皆さんには数えきれないくらい助けていただきました。こちらこそ本当にありがとうございます」

　込み上げる別れの寂しさをぐっと堪えた。

「ついに、行ってしまわれるのですね」

「お世話になりました」

　翠子はお礼を込めて精一杯微笑んだ。

「宮中はいかがでしたか？」

「色々ありましたが。楽しかったです」

　ころころと尚侍は笑う。

「やはり姫さまはお強い。大変な目にあわれましたのに、そう言っていただけるのですね」

「尚侍さま、私は弱虫なのです。ここでの暮らしで随分強くなったような気がしていましたが」

　もう少し強ければ……。

　ふいにそんな思いがよぎり翠子は力なく微笑んだ。

「姫さま、わたくしは待っていますよ。またここに姫さまが来られる日を楽しみにしています」

「ありがとうございます」

　尚侍は鮮やかな微笑みを残して、「ではまた」と去っていった。



「さあ、荷物は木箱に詰めました。明日出かける前にもう一度忘れ物の確認をしましょう」

「そうね」

　着の身着のまま連れてこられたのに、帰りは結構な荷物がある。十二単や冊子に遊び道具、ひいては邸で留守番をしている者たちへの手土産まで、すべて報奨としていただいた。

「こんなにいただいていいのかしら」

「いいんですよ。姫さまは宮中をきれいにして差し上げたんですもの」

「朱依ったら恐れ多いわ」

　そんなことないですと胸を張った朱依だけれど、離れるとなるとやはり寂しさもあるのだろう。

「この局も、庭の景色は良かったからちょっと残念ですねぇ」としみじみと呟いた。



　夕暮れとき、西からの赤い陽の光を浴びて、煌仁が現れた。

　禁色の衣を着た煌仁はそれはそれは眩しいほど輝いて見え、威風堂々たる姿に圧倒され畏れ多さに目を合わせるものはいない。

　翠子もまた、そっと視線を落とす。

　彼はもうお忍びではない。前もって来ると先触れがあり、おつきのものを従えて現れた。

　彼はもう翠子と気さくに話をしていた煌仁ではないのだ。

　香ってくる匂いまでもが違う。

　まるで見知らぬ人のよう。

　二度と手を取り合って東の市にはいけないのだと。つい最近の楽しかった日が遠くに離れていく。

　寂しさと悲しさに胸を押され、込み上げそうになる涙を誠意いっぱい耐える。

（笑顔でお祝いしてあげなければ）

　扇の影で翠子は震える唇を噛んだ。

　今までとは違い御簾の内側に入った煌仁は、人払いをすると御簾から出て翠子のそばに来た。

「顔を上げてくれないか」

　迷ったが、翠子はゆっくりと顔を上げた。

　恐る恐る視線を向けると、煌仁はにっこりと微笑む。

「帝がくれぐれもよろしくと、ありがとうと、仰っていた」

「いいえ。また――」

　一瞬言い淀んだが、翠子はにっこりと目を細めた。

「またなにかあればお呼びください」

　煌仁はうれしそうに頬を上げる。

「ありがとう。東市にもまた共に行こうな」

（えっ？）

　変わらぬ優しい声に胸が熱くなる。

　でもそれはもう無理じゃないですかと心で泣き、笑顔のまま翠子は答えた。

「ええ。楽しみにしていますね」

「ああ。待っていてくれよ」

　煌仁の目は真剣だった。

　今は考えられなくても、もしかしたらずっと先、そんな日が本当に来るかもしれない。人生は長いのだから。生きてさえいれば。

　ふと、そんな思いが過ぎる。

「すまぬな。明日は見送れぬが、くれぐれも気をつけて」

「はい。ありがとうございます」

　我慢しきれず、はらりと涙が頬を伝う。

　瞼を濡らす涙はなんの涙なのか考えないようにして、翠子は扇の陰でそっと袖を濡らした。

　煌仁は何を思うのか。横を向き空を見上げた。みるみる暗くなっていく夜空に、雲にかげる月が浮かんでいる。

　いよいよ渡す時が来た。

　涙を拭った翠子は厨子棚から用意してあった紐を取り出す。

「煌仁さま、どうぞこれを。ささやかですが心を込めて編みました」

　細さを変えて三つほど編んだ組紐を差し出す。

　紫や蒼や白の中に金糸や銀糸も入れた。丁寧に作ったつもりだが、いざとなると粗が目に付く。

　帝となる人が身につけるようなものではないが、部屋の隅の方でもいいから、近くに置いてほしいと思いながら渡した。

　煌仁は手に取ると、感無量とばかりに大きく息を吸い手にした紐をしばしの間ジッと見つめた。

　表裏と手を回し熱心に見つめるので段々恥ずかしくなってくる。

「あ、あの、あまりご覧にならないでください。上手じゃありませんから……」

「いや、そんなことはない。とても美しい」

　破顔して顔を上げた煌仁は、そのうちの一番細い紐を取り、左の手首を差し出した。

「姫よ、これを手首に結んでくれぬか」

「え？」

「さあ」

　言われるまま紐を結ぶと――刹那、そのまま抱きしめられた。

「そなたが愛おしい」

（煌仁さま？）

　抱きしめる腕に力が込められる。

「恋とはこういう溢れる想いを言うのだな」

　体を横にずらした煌仁は翠子の頬に手を添えた。

「翠子……」

　せっかく止まったはずの涙がまた溢れてくる。

「煌仁、さま……」

　煌仁の指先が翠子の頬に触れ、涙を拭う。

　止まらぬ涙に瞼を閉じると、翠子の唇になにかが触れた。

　触れたのは煌仁の唇だとわかったと同時に、さらに強く抱きしめられ、胸に忍ばせている石に付けた鈴がチリンと音を立てる。

　角度を変えながら、何度も重ねた唇がゆっくり離れると、両手で頬を包まれた。

「ここに残ってくれないか？　私にはそなたが必要なのだ」

　今なにが起きたのか。

　唇に手をあてて、これが口づけなのかと痺れる心で考えた。

「翠子、ここに」

「私は――」

（あなたと一緒にいたい。でも）

　煌仁は帝になる。

　彼は清らかなものに囲まれて京を、この国を照らす存在だ。

　対して自分はと鑑みた。唯泉や皆に励まされて心はいくらか強くなったが、闇の存在であるのは変わらない。

　煌仁に自分という影を作ってはいけないと思う。

　どんなに彼を好きでも、いや愛していればこそ、距離を置かなくていけないのだ。

　煌仁のためにという想いが翠子に力を与えた。

　残った涙を拭い、翠子はにっこりと微笑む。

「私は八条の邸に帰ります。皆が待っていますから」

　屋敷で待つ皆のためだけじゃない。声を聞いてほしいと待っている人が京にはいる。

　それに――。

「宮中に私の居場所はありませんから」

　違う。

　最初はそう思っていたが、今はそうは思っていない。自分さえしっかりとしていれば、どこにいても同じだと、他ならぬ煌仁が教えてくれたから。

　でも、ここだけは別だ。煌仁に迷惑をかけられない。

「――そうか」

　落胆した声を悲しみとともに聞き、翠子は頭を下げた。

「今まで、ありがとうございました」