祓い姫 ～祓い姫とさやけし君～

≪ 春隣（はるどなり） ≫

５

　年が明け、早くも庭の梅がつぼみをつけた。

「今年はつぼみが早いわね。――ねぇ爺」

　爺は母の代からいてくれる使用人だ。

「宮中の、梅壺っていう殿舎にね、立派な紅梅と白梅があったのよ」

　赤と白と咲いたらさぞかし美しいだろう。

　皆で花見をするのだろうか。

「ほぉ、それは綺麗でしょうな。姫さまは宮中には戻られぬのですか？」

「戻らないわ。爺たちとこの邸にいるほうがいいもの」

「うれしいことをおっしゃる。じゃが、わしらはどこでだって生きていけるんですから、姫さまはわしらの心配はしないで大丈夫ですよ」

　爺は深い皺をくしゃくしゃにして微笑む。

「まぁ、私がいない方がいいの？」

　爺は下がっている眉尻を更に下げて、困ったように笑った。

「姫さまは宮中で意地悪を覚えなさったか」

「冗談よ。私はここが好きなの」

　その気持ちに嘘はない。

　宮中に未練がないわけでもないけれど……。

　よぎった思いに胸の奥がどんよりと重くなり、翠子は細く長い白い息を吐く。

「さあ姫さま、冷えますから中に入りなされ。温かい麦茶でも飲みましょう」

「ええ、そうね」

　庭の梅が咲き吐く息が白くならなくなれば、この胸に潜むつらさも和らぐだろうか。

　そう思いながら、再び翠子は細い息を吐く。

　物語には恋の痛みは時間が解決すると書いてあった。

　ゆっくりだが、確実にときは過ぎている。今はまだつらくとも薄らいでいくはずだ。

　なのに、日を追うごとに辛さが増すのはなぜだろう。

　煌仁に会いたい。彼の優しい声も唇に刻まれた温もりも早く忘れたいのに、いつまでも彼を想い続けていたい。

　一生に一度の恋だから、簡単には消えなくてもいいとも思ってしまうのだ。

「姫さま、文が届いていますよ。蝶の女官さんからです。これも頂きました」

　箱を開けると干した柑橘がたっぷり入っている。

　酸味と一緒に甘い匂いが立ち上ってきて、思わず顔がほころんだ。

「まあおいしそう」

　蝶の女官とは、左大臣に家族を人質にされていた女官だ。

　文にはお礼と、再び女官として働き始めたと報告が書いてあった。

　宮中は落ち着きを取り戻したらしい。大きく変わったのは、女御がいなくなった弘徽殿がひっそりとしているくらいだそうだ。

　麗景殿の女御はもともと穏やかな人なので、後宮は平和なのだろう。

　最後にまた宮中に来てくださいとあった。

　ひょっこりと首を伸ばした朱依が、翠子が読んでいる文を覗く。

「えっと、【姫さまが、後宮にいてくださるとそれだけで安心できるのです。どうぞまたいらしてくださいませ】ですってよ、姫さま」

「もお、覗かないで」

「昨日は麗景殿の女御さまからのお届け物がありましたし、姫さまはすっかり人気者ですね」

「そんなんじゃないわ」

「姫さまったら、素直じゃないんだから」

　くすくすと笑っているうちに、胸の痛みが和らいだ。

　好きな人を忘れなくても、痛みだけは消えるのかもしれない。

　いつか温かい気持ちだけが残って、それが想い出というものになるのだろうか。