100均で始まる恋もある２

７．オーナメント

５３

　先に食べ終えてしまった俺は、店員の彼女に瓶ビールをもう一本頼んだ。濱田くんは必死にラーメンに山盛りにのっている野菜と格闘している。その姿に思わず微笑みながら、周囲を見渡すと、けっこう客が増えていた。雑多な音が響く中、ビールが届けられると「濱田くん」と声をかけた。ちょうど麺をすすりあげている時だったようで、返事ができそうにもない濱田くんに、そのまま聞くように、と続けた。
　ずるずると麺をすする音に、俺は言葉を重ねていく。
　濱田くんのくれた言葉に戸惑ったこと、あれからずっと考えてたことを。ひたすら麺をすすっている濱田くんは、どんな顔をして俺の言葉を聞いているのだろう。彼のリアクションが戻って来ないことに、少なからず困惑する。
　ごくん、と飲み込んだ微かな音とともに、ゆっくりと濱田くんは顔を上げた。その顔には、一瞬、ひどく不安そうな表情が浮かんだが、俺の顔を見て、箸を手にしたまま躊躇うような表情に変わった。彼に、今の俺の気持ちは伝わるだろうか。

「戸惑いはしたけど……君の気持ちは嫌じゃなかった」

　自分の素直な感情を人に伝えることなど、いつ以来だろうか。
　少し照れ臭くなって、見つめていた視線をはずす。

「だから、ちゃんと君と話がしたいと思ったんだが、俺、濱田くんの連絡先、知らないし」

　ビールがなみなみと入っているグラスに口をつける。こうして濱田くんと一緒にいるからだろうか。いつにもまして、ビールが旨く思える。

「だから、いつものように仕事帰りに百均に行ったんだけど、君の姿は見えないし。うちにバイトに来てる……何さんだっけ？」
「……湯浅さん……」
「そう、彼女に聞いたんだ。学部が違うからわからないって言ってたのに、わざわざ調べてくれたみたいで。君が大学には来てるって聞いて、少し安心したんだ」

　チラリと様子を見ると、顔を真っ赤にして、箸は止まったまま、俺の顔を見つめている。
　それが嬉しくて、何度か店に様子を見に行った話をすると、火曜日にはいた、という。残念ながら、その日は俺の方が会議で行けなかった。しかし、こうして週末に来てみて正解だった。そう伝えると、濱田くんは泣きそうな顔になった。そんな顔すら、俺にはもう、かわいいと思えるようになっているんだが、彼には、それは伝わっているだろうか。

「なぁ、濱田くん」

　俺の呼びかけに、濱田くんは片手で顔を隠してしまう。涙が零れだしているようで、頬にきらりと光るものがあった。

「いつも君から向けられる視線が、好意のあるものだってわかってたよ。久しぶりに無条件で嬉しいとも思えたよ。ただ、それは……亡くした娘から向けられる好意と同じように感じてたんだ……でも、そうじゃなかった」

　濱田くんは箸を握りしめながら泣き始めてしまった。俺としては、責めてるつもりはなかったのだが、濱田くんには、そうは聞こえなかったのだろうか。

「あの日、君に拒絶されたことで、俺がしたことが君を追い詰めて、苦しめてたことがわかった……君も最初は言葉にするつもり、なかったんだろ？」

　コクンと小さく頷く濱田くん。彼に少しでも俺の想いが伝わればと、できるだけ飾らずに、思っていることを言葉にしていく。

「……妻と娘がいなくなって、しばらくは色恋は考えられなかった。だから仕事で忙しくして余計なことを考えないようにもしていたんだが。そもそも、こんなおじさんに、興味を持つような女の子なんていないし、だから、俺の方も、すっかりその手のことに興味なんて持てなくなってたんだよね」

　下を向いたままの濱田くんの小さな頭に手を伸ばし、ポンポンと叩く。

「君に言われてから、思い返してみたんだ。君が向けていてくれた視線のことを。一途に僕のことを見てくれてた君のことを。そしたらね……やっぱり、嬉しいって思ったんだよ。君が俺の目の前からいなくなって、寂しいって思ったんだ」

　濱田くんがようやく顔を上げてくれた。くしゃくしゃの泣き顔の濱田くん。
　彼にちゃんと伝えなくては。

「濱田くん、ありがとう」

　涙で濡れた頬に、するりと手を伸ばす。

「俺も、濱田くんのこと、好きだよ」

　中華料理店のざわめきの中、濱田くんはただひたすら、声もなく泣き続けた。