100均で始まる恋もある２

７．オーナメント

５２

　駅前まで戻る頃には、すっかり日が落ちていた。しかし、買い物帰りなのか、それとも、これから夜遊びに出かけるのか、意外に多くの人が流れていく。
　俺は仕事帰りに、たまに寄る中華料理の店へと連れていった。その店はけっこう昔からある店で、入口からして古びたような感じが、若い子とか女性などは、少し敷居が高いかもしれない。
　店に入ってみると、奥のほうで年配のおじさんが、一人、テレビを見ながら食事をしていた。店員は恰幅のいい中国人の女性が一人で、元気のいい「イラッシャイマセ～」という声が響く。
　空いていた席に座ると、使い古された赤いメニューを手に取り、開く。この店にくると、俺が頼むのはだいたい決まっている。濱田くんは、少しばかりおどおどしながらも、俺の方を見ている。

「濱田くんは、何がいい？」

　彼の視線を感じた俺は、メニューを彼の目の前に差し出した。それに慌ててメニューへと目を落とす。初めての彼には、食べ物を選ぶには種類が多すぎるかもしれない。

「俺、ここの蒸し鶏のネギソースかけが好きなんだよね」
「そ、そうなんですか」

　一人でここに来ると、酒のつまみに選んでしまうのがこのメニュー。濱田くんが必死な顔で選んでいる姿に、思わずクスリと笑ってしまう。彼が悩んでいるうちに、店員の彼女を呼ぶと、彼女は水の入ったグラスを二つ置いていく。瓶ビールに蒸し鶏と、半チャーハンと台湾風ラーメンを頼んだ。濱田くんは悩んだあげく、野菜たっぷりの塩ラーメンを頼んだ。

　俺たちの間には、無言の時間が流れていく。濱田くんはテレビの方にチラチラと視線を彷徨わせながら、グラスに手を伸ばした。

「濱田くんさ」

　俺の声に、ビクッとした濱田くん。一瞬、動きが止まったけれど、そのままグラスの水を飲み干した。その様子が、怯えているようで、俺の方が悪いことをしている気分になってくる。テーブルの上にのっている氷の入った水のポットに手を伸ばし、空いてしまったグラスに水を注ぐと、濱田くんが恐縮したように「す、すみません」と、両手でグラスを持った。

「俺、そんなに怖いかなぁ」

　思わず声が漏れてしまう。

「そ、そんなこと……」

　俺の言葉に慌てて否定する。しかし、彼の表情には怯えがあるように見えた。


「……あるから、君は逃げてるんじゃないのか？」

　腕を組みながら彼を見ていると、濱田くんは何も言わずに、テーブルを見つめてる。

「オマタセシマシタ～」

　このタイミングで、店員の彼女が気の抜けた声で料理を持ってきた。テーブルに並べられる蒸し鶏とビール、小さいグラスが二個。箸がっている箱から二膳取り出し、一つを濱田くんに差し出しながら食べるように促す。濱田くんはペコリと頭を下げると、箸を素直に受け取った。

「あ、勝手に頼んじゃったけど」

　グラスにビールを注ぎ、小さく乾杯して、俺は一気に飲み干す。すると、俺のことを濱田くんはポカンと見つめていたことに気付くと、今度は濱田くんのほうが俺の視線に気づいて、慌てながらグラスに口をつけた。その顔が一瞬、小さく歪んだ顔を見て、おや？　と思った。

「もしかして、あんまりビール飲まない？」
「じ、実は……」
「でも、前に酔いつぶれてた時は」
「あ、あの時は、ビールだけじゃなかったんで……」

　少し恥ずかしそうな顔になった濱田くん。俺が蒸し鶏の皿を濱田くんのほうに差し出すと、「い、いただきます」と自分の分だけ小皿に取り分けた。そして、少しだけ口に運んだ瞬間、彼の顔がちょっと驚いた顔になる。

「意外に、旨いだろ」
「え、あ……は、はい」

　濱田くんの素直な言葉に、俺もようやくホッとする。それにタイミングを合わせたように、注文していたものが並べられ、俺たちは無言で食事をすることに集中した。