100均で始まる恋もある

８．クリスマスツリー

７２

　店を出たのは午後９時半を過ぎた頃だった。閉店作業が思いのほか手間取ってしまったのだ。山本さんは１時間くらいで仕事が終わると言ってたから、もしかして、もう先に店に来てたらどうしよう。
　駅のコンコースを小走りで抜けると、階段を駆け下りる。吐き出す息が白くて、すごく寒いのがわかるけど、走ってるせいか、山本さんのことを思ってるせいか、身体が熱くて寒さがよくわからない。だけど、駅に向かう人たちの流れに逆らうせいで、なかなか前に進めない。
　店につく頃には、さっきの山本さんよりも、僕の方がひどく汗をかいていた。
　息を整えて、汗を拭うと、店のドアを開けた。

「いらっしゃいませ」

　この前見たおばさんとは別の、もう少し若い女の人と、その彼女の母親くらいのおばさんの二人がカウンターの奥から声をかけてきた。僕はペコリと頭を下げると若い人のほうが「お一人？」と聞いてきた。

「あ、いえ、あの、二人です。待ち合わせてて……」
「あら、そう。だったら、ここのカウンターのところ、どうぞ」
「は、はい」

　僕はコートを脱ぐと、壁にかけた。前に見た時は、昼間だったせいか、もっと明るくてカジュアルな雰囲気だったけど、夜になると、少しだけ大人びた雰囲気に変わってた。それは店の照明のせいと、静かな店内のせいかもしれない。お客さんはいるんだけれど、大きな声で騒ぐような感じではないのだ。
　なんとなく、僕の存在が場違いな気がしないでもなかったけれど、山本さんが来てくれるまでなら思ったら、我慢できると思った。

「はい、おしぼりどうぞ」
「あ、ありがとうございます」

　若い女の人からカウンター越しに温かいおしぼりを手渡されて、ホッとする。

「先にご注文伺いましょうか？」
「あ、いえ、もうちょっと待ちます」
「わかりました」

　にっこりと笑って彼女は離れていった。
　僕は、コートのポケットからスマホを取り出した。山本さんからのメールを確認せずに店を飛び出していたから、少し不安になったのだ。
　メールは２通届いていた。
　１通は、いつも届く広告メール。そして、もう１通は山本さんから。ほんの少し前に届いてたみたい。

『今、仕事が終わったから、待ってて』

　その言葉を見て、ホッとした。実際に来てみて山本さんの姿が見えなかったせいで、自分の勘違いだったらどうしよう、と、不安に感じてたのだ。そう思ってしまうのは、自分の自信のなさのせいなのだろうけれど。

「いらっしゃいませ」

　その声を聞いて、ドアのほうを向いた。ちょうどコートを着た山本さんが入ってきた。僕は嬉しくて、席を立ちそうになる。そんな僕に山本さんのほうが気が付くと、小さく手を挙げた。

「お待ち合わせですか？」
「ああ」

　そう言うと僕のほうを指さして微笑んだ時、山本さんの背後のドアが再び開いた。

「課長、歩くのはやいっすね。この店よく来るんですか？」

　え？

   その声に驚いたのは僕だけではなく、山本さんもギョッとした顔で自分の後ろに現れた人に驚いていた。

「もうっ、一人で食事にくるんだったら俺も誘って……え？」

  その人は、山本さんの部下なのか。たぶん２０代半ばくらいの若い男性だった。山本さんが困った顔で自分を見ていることに気付き、それから、腰を浮かして自分の方を見ている僕に気付いた。

「あー。おひとりじゃなかったんですね……すみません」

  苦笑いしながらも、その人はすでにコートを脱いで立っていた。