100均で始まる恋もある

８．クリスマスツリー

８０

「遠藤、さっきも結構食べてなかったか？」

　山本さんが呆れたような声で声をかけると、遠藤さんは嬉しそうな顔をして、振り返る。

「山本さんだって、食べてたでしょうが。そういえば、帰り際に小島がぎゃいぎゃい騒いでましたけど、大丈夫でしたか？」

　チラリと僕のほうを見る遠藤さん。あからさまに僕を見下しているように感じるその視線に、僕はレンゲを持つ手を離し、小さくため息をつく。

「小島のは、いつものことだろう。それこそ、お前が相手してやればいいじゃないか」
「何言ってるんですか。あんなお嬢ちゃんは、俺の好みじゃありませーん」
「だって、今、フリーだろ？　あの受付嬢とは別れたって聞いたぞ？」

　……あれ？
　遠藤さんは、ゲイじゃないの？　だけど、受付嬢ってことは……バイ？　とかいうやつ？　もしかして山本さんのことが好きだとか？
　何を考えているのかわからない遠藤さんのほうを見ると、今度は僕のラーメン丼のほうを覗き込んでいた。
　
「あれ、もう食べ終わってるの？　だったら、さっさと帰ったら？」

　目の前に山本さんがいるというのに、この人のあからさまな意地の悪い物言いに、僕は唖然としてしまった。

「遠藤、いい加減にしろ」

　テレビ番組や他のお客さんの声が騒々しい中、山本さんの苛立ちを含んだ低い声が、耳に飛び込んできた。その声にビクリとしたのは、僕だけではなく、名指しされた遠藤さんも同様で顔を強張らせている。この席だけ、気温が一気に下がったような気にすらなった。

「ハイ、ビールト、バンバンジーサラダネー」

　店員の暢気な言葉に、一瞬で、もとの空気に戻る。僕は、息を止めていたらしく、思い切り息を吐き出し、遠藤さんも、強張った笑顔で小瓶を受け取ると、小さなグラスにビールを注いでいた。

「ほら、濱田くんも、これ食べて。俺、一人じゃ食いきれない」

　山本さんの優しい声に、差し出された皿に目を向ける。確かに、けして小さくはない皿にのっている棒棒鶏サラダは、一人で食べるには量が多かった。

「い、いただきます……」

　僕はテーブルに置かれた小皿を手に取ると、少しだけ取り分けた。

「遠藤も、食うか」

　その言葉はすでに苛立ちは感じられず、たぶん普段通りの山本さんなのだろう。遠藤さんは無言で頷くと、小皿のほうに手を伸ばした。僕たちが黙々と棒棒鶏サラダを食べていると、立て続けに遠藤さんが頼んだ料理がテーブルに置かれていく。

「……おい、マジでこれ全部食う気か？」

　ここの店は、どうも一皿のボリュームがだいぶ多いらしく、自分で注文したのに遠藤さんも、少し焦っているみたいだ。

「か、課長も食べてくださいよぉ」
「俺は、もう腹いっぱいだから」

　３人がかりで綺麗にはなった棒棒鶏サラダ。僕にしたって、これ以上は正直食べられない。目の前の餃子のボリュームにいたっては、ちょっとした凶器にすら見える。

「そ、そんな」
「じゃ、俺たちは先に帰るな。あ、ここの金は俺が払っとくから、ゆっくり食べていけ」

　ニッコリと笑ってるように見える山本さんだったけれど、僕には目が笑っていないように見えた。

「か、課長っ」
「ほら、濱田くん、行こうか」
「あ、え、は、はい……」

　テーブルの端に置かれていた伝票を手にすると、山本さんは出口そばの会計をさっさと済ませて店を出ようとする。僕も慌てて、その後を追いかけようとした時。

「ったく、あの人……マジなのかよ……」

　小さく呟く遠藤さんの声が聞こえた。

「えっ」

　思わず、振り返ると、そこにはさっきまでの意地悪そうな顔の遠藤さんではなく、どこか呆れたような、ホッとしているような顔をした遠藤さんが座っていた。

「ほら、山本さん、待ってるぞ。さっさと行け」
「は、はい……」

　遠藤さんの変わりように、僕は何が起きてるんだか、よくわからず、首を傾げながら、店を出た。