溺愛展開を信じるには拾い主が怪しすぎる

５ ここに置いてください

　アランの自宅は海から遠いようで、アランの指示で車は内陸に向かっていた。
　だがまだ恭弥は安心できなかった。なぜなら、付近には山がある。恭弥の死体を捨てる先が山になっただけかもしれない。

「そこを曲がって。そこに豪邸あるでしょ、そのお隣」

　恭弥は困惑していた。道の先にはふたつ家が見えたが、どちらも大きい。

「あの、どっちも豪邸ですけど」
「もう、恭弥くんたら、褒め上手。うちは左の古い方だよ。右の立派な方は佐島さんち」

　どこかで聞いた名前だ。車を停めながら、恭弥は少し考えて、思い出した。
　
「あ、やくざの幹部」
「しー。そうはっきり言わない。一応表向き、まっとうな金融屋さんってことになってるんだから」
「お隣さんだったんですね」

　恭弥はささやいた。アランが元やくざという線が消えて、恭弥はほっとしていた。
　車を降りて玄関へ向かう。

「佐島さんとは猫友なんだよ」
「なんですかそれ」
「二年ぐらい前なんだけど、うちに迷い込んできた猫ちゃんがいてさ。うちの四匹目にしようかと思ってたんだけど、ちょうど佐島さんが尋ねてきてね。うちの子知りませんかって、青い顔して」

　玄関を開けたらやくざが真っ青な顔で立っていたら、恭弥は腰を抜かす自信がある。
　
「うちで保護してたの知ったら、ずいぶん感謝されてさ。佐島さん夫婦とはそれからの付き合い。といっても、スマホの写真とか見せて、うちの子自慢しあうだけだけど」

　こわもてのやくざがデレデレと猫自慢をしている想像をしようとして、やめた。想像力の限界を超えている。
　アランは木戸の鍵を開けた。
　
「はい、どうぞ」
「おじゃまします」

　門をくぐりながら、恭弥は表札をちらりと横目で見た。立派な木の板には『霜山（しもやま）』と彫られている。その下には新しい、小さな金属製のネームプレートが足されている。
　『亜蘭』。あ、らん。
　
「アランって本名だったのかよ」

　恭弥は思わずつぶやいた。
　
「早く入って。猫が逃げちゃう」

　霜山亜蘭（しもやま あらん）にせかされて、恭弥は急いで中へ入った。
　日本風家屋だ。下駄箱の上には細長い花器があって、蘭の花が刺してある。アランの名前に蘭の字が入っているからだろうか。
　
「はいはい。ただいま。寂しかったね」
　
　ぼんやりと明かりのついた廊下の先にアランが立って、何かをいなしている。足元をよく見ると、いた。
　大きな猫だ。アメリカンショートヘアの血が入っていそうな縞模様の猫が、アランのすねにグレーの頭を擦りつけている。ごん、ごん、と音が鳴りそうな勢いだ。

「この子はね、ルディ。男の子。うちでいちばん人懐こい子で、お客さんも平気」

　あんなに猫が懐いているのだから、きっとアランは悪い人ではない。そう断定しかけたところで、お隣の猫好きやくざの存在が邪魔をしてくる。
　
（猫を飼っているからって善人だと決まったわけじゃない）

　恭弥が自分によく言い聞かせていると、ルディは猫とも思えない重みのある足音で恭弥の方に近づいてきた。
　どすん。ふくらはぎに、少し脂ののった猫の横腹が衝突する。

「なーん」

　猫は上目遣いで恭弥を見て、鳴いた。しっぽがふるふると震えている。
　恭弥は固まっていた。
　
「かわ、いい……」
　
　ぬくもりも、やわらかさも、重みも、すべてが恭弥に足りていなかったものだった。
　かさかさになるまで搾り取られた生命エネルギーが、足元の小さな生き物から注ぎ込まれて、血となり、熱となり、恭弥の身体をめぐっていく。そんな錯覚に陥った。
　いとおしい。
　
「ここに住んだら、毎日こうだぞ？」

　アランは悪魔のようにささやいた。
　
「まいにち……」
「そう。毎日」

　誘惑は甘美だった。
　恭弥はルディに向かって、そうっと手を伸ばした。ルディは指先をふんふんと嗅いだ。
　あいさつしてくれたことに感動して、思わず撫でようとした。
　すると、ルディはふいっと離れていく。
　
「あ、行っちゃった」
「猫と付き合うには、焦っちゃいけない。猫の方が寂しがるぐらいでちょうどいい」

　恭弥は少しがっかりしながら、去りゆく猫の尻を眺めた。たしかに昔、野良猫をかまっていたときも、恭弥があまりしつこくすると逃げてしまった。
　
「ルディともっと仲良くなりたい？」
「はい……」

　ふたたびルディはアランの足元にすり寄った。アランはルディを抱き上げた。
　
「ルディはもっと恭弥くんのことが知りたいって。君の人間性を見極める時間がほしいんだよ、この子は」

　まるでルディの言葉がわかっているような口ぶりで、アランは言った。

「ああ、でも残念だな。恭弥くんはね、一晩しかうちにいてくれないんだって」

　アランはルディの立ち耳にそう吹き込む。くすぐったそうに、ルディの耳がぴくぴくと動いている。

「あ……」

　恭弥は口をぱくぱくさせた。

「ぜひここで暮らしてって、言ったんだけど。恭弥くんの気持ちが固くて説得できなかったよ」
「や、えっと」
「諦めなさい、ルディ」

　アランは猫の顎を撫でた。猫はうっとりと目を細めた。

「す、住みます！　ここに置いてください」

　気づけば恭弥は叫んでいた。
　アランはにたりと笑った。
　
「そうこなくちゃ」

　まるで、恭弥のその答えを待ち構えていたかのようだった。
　恭弥はハッと我に返った。完全に猫に釣られてしまった。
　アランのことは何も知らないままなのに。
　　
「じゃ、歓迎のしるしに、恭弥くんのこと、『もてなして』あげようねぇ」

　アランは思わせぶりに言った。

（俺、何されるんだろう）

　『もてなし』という言葉が意味するものは何だ。恭弥の脚をコンクリート詰めにすることだろうか。
　それとも――――
　
（そういえば、ずっとこの人、俺のことナンパしてたよな。まさかあれ、本気で）

　恭弥は冷や汗をかき始めた。『もてなして』という部分で、アランは妙に甘ったるい声をしていた。
　
――――アランの言う『もてなし』が万が一、性的な行為のことを意味していたら？
　
　恭弥の脳裏にアランの幻が映った。
　木の天井を背景に、アランは恭弥を見下ろして艶然とほほえんでいる。アングルからいって、恭弥は布団の上に押し倒されているようだ。
　アランは服を脱ぎ始める。整った指先がひとつ、またひとつとシャツのボタンを優雅にはずして、アランの骨ばった薄い胸元をあらわにしていく。

『さあ、もてなしてあげようねぇ』

　アランがささやく幻聴が聞こえる――――
　硬直した恭弥に気づかないまま、アランはルディを片腕で抱きなおすと、スマートフォンを取り出した。
　
「あ、すみません。出前お願いしたいんですが」

　恭弥はぽかんとして、注文を聞いていた。どうやら相手は寿司屋のようだ。
　恭弥はみるみる赤面した。
　
（何考えてんだよ、俺！）

　勘違いにもほどがある。