狂った夢、かなえます

第４章 復讐者の身体能力

第25話 この場には、まともな人間が一人もいない

藤堂冷夏が依頼者用の椅子を蹴飛ばし、その足で机に乗り上げて、ナイフを蜜蘭へと突き出してきた――その時だった。

（――あ？）
孝幸の身体は勝手に動いた。
あたかも、孝幸が自然と工房へと来てしまう……助手などしたくもないのにも関わらず勝手に動いてしまう、両の脚のように動いてしまって。

「……な……」
孝幸の手は、冷夏が突き出したナイフを、その持ち手ごと握りしめるようにして止めていた。
「……ンでだ？」
最初はただただ、驚きだけだった。
孝幸は自分の右手……手の平を貫通するナイフの刃先を見つめる。
それが現実とは思えなかった。
作り物の映像のように思った……のだが。

「――ッ！」
一瞬遅れて、急激に襲ってきた激痛に現実を知る。
椅子から腰を浮かした自分は、伸ばした右手で、冷夏と蜜蘭の間に割って入っていた。そして、やはり、自分の手の平は冷夏のナイフに貫かれているのだった。
「……ってぇ」
漏れ出るうめき声をかみ砕くように歯を食いしばる。
苦痛に耐えつつ、しかし、何をどうすればいいのか、孝幸には判断できなかった……が。

「……離して」
うめくように、冷夏が言った。
よく見れば、彼女も何故か、苦痛に耐えるかのように顔を歪めている。
それで、孝幸も気づいた。
自分の手が冷夏の手をナイフごと力強く握り締めている。潰そうとしているかのようでさえあった。実際、彼女の手は赤黒く鬱血し始めている。
だからといって。
（……離せるわけねぇーだろ）
舌打ち混じりに、孝幸は冷夏を睨む。
冷夏にもそうされた。
睨み合う。
孝幸は冷夏が次に何をしてくるのか、探っている――と。

「――助手。手を離すんだ。彼女はもう、ここで何かしでかそうという意志はないよ。キミという護衛が居るからだろうね」

襲われかけた蜜蘭が、妙に淡々と言った。
孝幸は、それを信じたわけではなかった。
が、身体が勝手に動いてしまう。
孝幸が握りしめていた手を離すと、彼女はナイフの柄を手放した。
二、三歩後ずさりした冷夏から目を離さず、孝幸は貫通したままのナイフを引き抜く。
痛みを堪え、とりあえず、止血をしようかと思った……が。

「助手、手を出せ」
孝幸は言われた通りにそうしてしまう――と。
「動かないでくれよ」
そう言った蜜蘭を視界の隅で、孝幸は見つめる。蜜蘭は机に乗り出すようにして、孝幸の手を取った。傷口をじっと見ていたかと思えば、着物の懐から取り出した紙束。一瞬、札束に見えた――から一枚引き抜き、孝幸の傷口に張り付けるように巻いた。
「――」
次いで、蜜蘭が小声で何事か言った。

それだけで、たった、それだけなのに。
孝幸は傷の痛みから、解放された。
「……はぁ？」
冷夏から目を離さないために、己の手を目線の高さまで持ち上げる。
その拍子で蜜蘭が巻き付けていた紙……何語かも分からない文字が描かれている……│呪符《じゅふ》がはらりと落ちた。
露わになった、孝幸の手の何処にも傷なんて、なかった。

ナイフに貫通された傷口が、完全に消え失せている。

「……ああァ？」
刺されたことが事実であったことは孝幸の記憶以上に、引き抜いたナイフの血や、冷夏の見開いた目で確認できる。
驚きと困惑に、声にならない声を上げていると。
「おや？　まさかキミ、気づいてなかったのかい？　察しはついていると思っていたがね」
蜜蘭が冷ややかに、こともなげに言った。

「助手、キミはそもそも普通の人間じゃないんだよ」

「……待て、何、言ってる？」
「うん、まぁ、キミへの話は後にしよう。助手の仕事をしてくれ」
言われると逆らえず、椅子へと腰掛けてしまう。
そして、言ってしまう。
「藤堂冷夏さん……依頼内容を話して下さい」
冷夏は自身が刺したはずの孝幸の手が元通りになっていること、またごく平然と質問したことに動揺しているのだろう、小さく言った。
「あ――わ、わたしは……その、人形師に復讐を……」
すべきだと、孝幸も思った。
だが、口は動かなかった。
（そういや……春也の頼み事を聞いちまったのも）
口が動かなかったからだった。

（……俺は、何なんだ？）
思って……すぐに、孝幸は答えに行きつく。
けれどあえて、考えないようにした。
何も、考えないようにした……と。

「藤堂冷夏、キミは一体何をしに来たんだね？」

襲われた直後だというのに淡々と、蜜蘭は尋ねる。その雰囲気に呑まれたのか、自分を取り戻したのか、冷夏ははっきりと言った。
「わたしはあんな身体にされた、弟の復讐がしたい」
一旦、口にすると止められないようだった。
「……わたしはっ！　弟をあんなふうにしてまで、目覚めたくなかったっ！」
冷夏は叫び、息を荒げ、目元に涙を浮かべていた。その涙は怒りのせいなのか、悲しみのせいなのか、判然としない。
「あんたなら弟を……元の身体に治せるの？」
静かに言った冷夏の声音で、孝幸は直感した。
（コイツ……さっきのナイフで蜜蘭を殺す気はなかったんじゃ……？）
孝幸はそう思うことで、気づきたくないことから、目を逸らしていた。

「一度、人形にした人間は元には戻せない」

蜜蘭が淡々と言った。
「……」
冷夏の沈黙は、孝幸にも共感できることだった。
「なら、わたしは貴女へ復讐しないと……正気じゃいられない」
冷夏の声は小さく震え、次第に大きくなっていった。
「……弟を犠牲にして生きている、なんて……息を吸うことさえ気持ち悪いッ！　弟のあんな姿を見ながら、生きていくなんて耐えられないっ！」
声の限り叫び、冷夏は息苦しそうだった。
「……、」
孝幸は妹の記憶に苛まれた。
あんな妹の姿……見たくはなかった。
気がつけば、孝幸自身の息も乱れていた。
「うん、分かった」
蜜蘭だけが、平静そのもので言った。

「藤堂冷夏。キミはもう死んでいたんだね」

不可思議なことを、いつものように言った。

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冷夏が工房を後にして、すぐだった。
「助手」
蜜蘭が言った。
「キミのことだが……」
言いかけた蜜蘭を遮るように、孝幸は叫んだ。
「話は後だッ！」
慌てて立ち上がり、走り出す。
何も聞きたくなかった。
決定的な言葉を聞いてしまえば、もう、何もかもが終わるように孝幸は思っていた。
逃げるように、木扉を押し開けたところで。

「……後悔しないね？」

背中に受けたのは、蜜蘭の初めて聞く、こちらを心配しているような声音。

だからこそ、無視できた。

木扉を殴りつけるようにして開け、走り出す。階段を駆け上がりながら、初めてここに来たことを思い返し、その記憶さえも意識から外す。何処へ向かうべきか、決めなかった。
ただ、ひとまず、一人になりたかった。
――しかし、それはできなかった。

「助手さん」
階段を駆け上がった先の路地、電信柱にもたれかかる藤堂冷夏に呼び止められたのだ。