ロマンスの壊し方教えます！

14話目 リズとクリスの成長

「ケイトお姉ちゃんも、辛いことがあるのなら、言ってね？　私だって、もう大人だから、お姉ちゃんに話聞いてもらうばっかりじゃないよ？」
　首をかしげるリズに、ケイトは微笑む。
「ありがとう。悩みごとがあったら、聞いてもらうわ」
「……最近、ケイトお姉ちゃん変じゃない？」
　リズの言葉にケイトは首を横にふった。

「きっと、出産間近になって、不安なのかもしれないわ」
　本当の不安は違うところにあると、ケイトだってわかっている。
　だけど、リズが乗り越えているのだから、ケイトだって乗り越えられるはずだ、と思う。
　ガストンに対して、毅然とした態度で居続ければ、いずれは諦めてくれるんじゃないかと思いたかった。
　もしダメならば、そのときにはきちんと戦おうと思う。だが、どうやって戦うのかは、ケイトにもまだ想像がつかなかった。

「薪、ここに置いとくぞ」
　クリスが部屋に戻ってきて、薪を少し積み上げる。
「あれ」
　クリスの声に、リズとケイトがクリスを見た。クリスの手には、くしゃくしゃになった紙が握られていて、ケイトはハッとする。
「これ、リズの知り合いか？」
　メモを見せられたリズが「ガストン？」と首を横にふる。
　やはりケイトが先程貰ったメモに違いないらしい。

「じゃあ、ケイトの？」
　ここで嘘をついても仕方ないと、ケイトは頷いた。
「くしゃくしゃにしてあるけど、捨てていいの？」
　クリスが紙をヒラヒラと動かすのを見て、ケイトはもう一度頷いた。
「ええ」
　母親のことが気にならないと言えば嘘になる。だが、これで指定された場所に行ったら、ガストンの思い通りになるだけだ。
　前を向くリズの姿がケイトの気持ちを後押しした。

　ケイトはクリスの手でゴミ箱に捨てられたのを見て、これでいいんだと自分に言い聞かせる。
　母親だってケイトがサムフォード家に行くのは知っていたのだ。もし何かあれば、直接サムフォード家に連絡が来るはずだと、ケイトは自分を納得させる。
　ガストンの思い通りには絶対させないと、決意する。

　＊

「ケイトさん。一人で出歩かないようにしてください」
　リズの家からの帰り道は、ここ最近クリスが送って行ってくれている。出産がいつあってもおかしくないとは言え、過保護だとは思う。ただ、クリスがケイトの世話を焼くのは、リズの家に行くときだけだ。だからケイトはクリスのその気持ちを受け入れていた。
　クリスの言葉に、ケイトはクスリと笑う。
「いつ生まれるかわからないから？」
　クリスは頭をかく。
「それもありますけど、サムフォード家も色々とあるじゃないですか……それが心配なんです」

　ケイトは首をかしげる。
　確かにサムフォード家は今色々とあるが、ケイトが直面している問題とは別問題のため、ほとんど関係ないと思っていた。
「私たち使用人でも誘拐されるの？」
「……可能性はゼロじゃないじゃないですか」
　クリスは心配性なのだと、今ではケイトも知っている。その目が本気で心配しているのがわかって、ケイトは頷く。

「分かったわ。不用意に一人で出掛けたりしないわ」
　大袈裟にホッと息をつくクリスに、ケイトは苦笑する。
「私が一人で敵陣に乗り込むとか思ってる？」
　ケイトがどれ程サムフォード男爵家の人々に感謝しているのか熱弁したことがあるため、クリスはケイトがサムフォード男爵家のために働き続けたいのだと言う気持ちを理解している。
　でも、だからと言って、ケイトだって無茶なことはしない。

「流石にそこまでは。でも……何かがあったら嫌なので」
「心配性ね。……大丈夫よ。何もないわ」
　それはケイト個人にも起こってほしくなかったが、サムフォード家でも起こってはほしくなかった。だからケイトは自分の言い聞かせるつもりであえてそう口にした。
「そうであってほしいと思っています」
　クリスの目は真剣そのものだった。

　小さい頃のクリスは、いつも不安そうで、でも、妹のリズを守ろうと一生懸命な少年だった。そして今、クリスは実直な青年に育っていた。ケイトの知るクリスたちの実父とは全く違う。むしろ、クリスとリズの話に出てくる義父と似ているように思えた。
　きっと環境がそういう風にクリスを育てたんだろう。
　クリスがあのクリスだと分かったときには、まだ幼かった頃のクリスの姿が頭に残っていたが、今はもう立派な大人の男性に見えた。