ラヴェンナ・ヴァラディ ～語れる司書の物語～

第1話 宅配司書と作家志望

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　世界の中間に位置する島、ハワイ州オアフ島ホノルル。

　アメリカの南西。オーストラリアの北東。太平洋の中心。

　ヤシの木の連なる開放的なビーチから数メートルの場所に立ち並ぶ高級ホテルやショッピングビル。

　カフェや海辺に出向けば、先住民の血を引く小麦色、白色、アジアの黄色――様々な色をした人々とすれ違う。

　ロッキングチェアーでカクテルを楽しむ男女の前を足早に通るビジネスマン。

　肥沃な自然と観光業が潤す経済。

　ここはすべてを備え、受け入れる島。

　――否。

　娯楽に興じる人々からどうにか距離をとり、開いた胸元に挟んだサングラスを掲げ、プルメリアは目を眇めた。

　異端者はどこにでも存在すると思う。

　こんな平和ボケした時代と場所でも。

　例えば、宅配司書なんていうものがそれだ。

　四月のからりとした太陽が白い浜辺に降り注ぐさなか、小舟から一人の女が降り立った。

　二十代後半には達していないと思われる、どこかあどけなさの残る端正な顔立ち。

　薄紫の瞳に陶器のような白い肌。

　ゆるくカールさせたセピア色の髪をサイドから三つ編みにしてローアンバーのリボンで纏め、ハーフアップにしている。

　大ぶりの革でできた大ぶりの鞄。

　隙なく纏うロイヤルブルーの制服には、ところどころに華やぎがある。

　肩にかけて広がるイートン・カラーの襟元は胸元で片方の端がもう一方に入り込むデザイン。中心に列に金のボタンが列を成したトレンチスカート。

　例えるなら大人しそうなお人形。

　それが女に対するプルメリアの第一印象だった。

　小綺麗なミニチュアの細工の中にたたずむ、理想化されたお人形。

「ご依頼感謝いたします。プルメリア・アネラ様でお間違えないでしょうか」

　人形は破顔することでその近寄りがたい雰囲気を自ら打ち破る。

「ウィスタリア私立図書館司書宅配サービス部所属。ラヴェンナ・ヴァラディと申します」

　胸に手をあてて垂直に身体を落とし礼をすると、光のあたる角度が変わりＷ・Ｌの文字を藤の花の半円で囲った襟元のブローチが光る。

　舞台効果が醸し出すような光景に、ぼんやりとプリメリアは思う。

　彼女にはスカートでも指でつまんで足を引く方が似合いのような気がした。

「さっそくですが、どのようなサービスをご希望でしょうか」

　控えめな笑みを浮かべ、女は革のバッグを置いた。利便性を加味してスーツケースにしないのは、図書館が扱う、物語の世界観というやつなのか。

「当館のサービス内容は、お客様のご要望に応じたブックトークの実演が主になりますが、他にも入手困難な本の探索、外国の図書の取り寄せや読み聞かせレコードの作成など――」

「ああもう、そのへんでいいわ」

　説明を遮りプルメリアは手を振った。

「いいの、いらないわよ、そんなのは。物珍しくて暇つぶしに注文しただけだもの」

　彼女の属す国、零れんばかりの藤の花『ウィスタリア』と呼ぶのにふさわしい瞳が大きく見開かれる。

　相手の動揺をプリメリアは満足げに眺める。

　初めて、笑みが沸いた。

「あんた見てくれも悪くないし、ちょうどいいわ」

　一呼吸すら置かず、繊細なその手を掴む。

　強引に掴んだら折れそうだったから、多少は加減して。

「あたしの話し相手になってよ」

　人形はしばらくこちらを見つめる。

　驚きに揺れるウィスタリアの中、拒絶の色を探してみるが、見当たらなかった。