ラヴェンナ・ヴァラディ　～語れる司書の物語～

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第3話　宅配司書と女学生

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　⑤

　少しずつ、落ち葉を重ねるように互いの情報や嗜好を連ね、同じ色を見出すことで、二人の少女は距離を縮めていく。

　長い人生の岐路にあり、学生生活は瞬く間である。

　そのうちに、二人が出会ってから四度目の秋が巡ってくる。

「……このところ毎晩」

　交代で清掃することにより、住み始めた頃の清潔さが保たれている、寮のキッチンで。

　身体を前のめりにしたラヴェンナは思考するようにスウィーティに問う。

「帰宅した後も朝まで作業していますね」

「ばれてた？」

　ぺろりと舌を出すと、スウィーティは言う。

「お姉ちゃんがね、今度結婚するの」

「それは。おめでとうございます」

「うんっ」

　弾むように頷いた後、スウィーティは弾むように、言う。

「それでね、いろいろ準備手伝ってるんだ。招待状のデザイン、婚約披露パーティー会場の手配、相手方との打ち合わせ」

　弾んでいないと、川に落ち、沈んでしまう毬のように。

「それは、手伝っているという域でしょうか」

「家族だし、助け合わなくちゃね」

「家族とは、大変なのですね。他にも何かやられているのですか？」

「うーんとー」

　弾んだ毬はいつしか、崖に追い込まれる。

「他の人には言うなって言われてるんだけど、ラヴェンナちゃんなら、いいかな……」

　弾むことに疲れ、微睡みながら。

「いえ、その、無理に応えていただくほどの動機で質問したのでは――」

「郊外で一人暮らしのおばあちゃんの認知症、けっこうひどくてね。……たまに行って様子見てるんだ。もの壊したり暴れたりるすから、なんか疲れちゃって」

「それは……」

　疲れるという言語で表現されるほど軽いものでは、と言いかけるラヴェンナの言葉も耳に入っていない。疲れのあまりふわふわした声音で、スウィーティは続ける。

「施設に入れるように国にかけあってはいるんだけどねー。難しくって。このあいだなんて市庁舎まで道が複雑で迷っちゃったよ。わたしって方向音痴だから」

　ラヴェンナの眉間に筋が刻まれる。

　道に、迷った。スウィーティが方向音痴だから。

　それは。

「すべて、スウィーティ一人が行っているのですか？　生活に支障のあるご家族の介護手配から、お姉様の結婚式の手配」

「うーん……」

　うつらうつらと船を漕いでいる今ならば。

「憚りながら、ずっと思っていました。休日あなたがなぜ、ずっと外出しているのか」

　答えてくれるかもしれない。

　そんな狙いもあってラヴェンナは、思い切って口にする。

「念のため、いつかのように、訊きます。――その手の傷は」

　四年の歳月が経っても消えない傷はつまり、幾度となく新たなものが刻まれたことを意味する。

　スウィーティの西洋栗を思わせるチェスナットブラウンの瞳が、はっとしたように見開かれた。

「広範囲に渡っています。誤って包丁で切った跡には見えないのです」

　そしてまた、まどろみに瞼が上下する。

「お母さんは……都心の企業のトップをしている人だし。お姉ちゃんの結婚前なのもあって……いろいろ……色々と気が立ってるから」

「答えになっていません」

「うーん、眠い……」

「スウィーティ」

「気が立ってて……あたっちゃうことも、あるの」

「……」

　長くともに住んで、わたしはあなたの何を見ていたのでしょうか。

　ごく小さな呟きに返答はなかった。

　もはや決定的だ。

　愕然とラヴェンナはマグを持ったまま静止する。

「助け合わな、きゃ」

　二十歳を超えた、成人女性の受けている仕打ち。

　それが由々しき事態にカテゴライズできるかはわからないけれど。

　助け合い。家族だから。　

　美しい言葉で覆っているそれは。

「傷つけられた者が傷つけた者の弁護をしている、その関係は」

「わたしには、健全とは――」

「ねぇ」

　うるさそうにぶんぶんとまどろみを振り切り、スウィーティはラヴェンナを遮る。

「最近本読めてないからさ。お勧めの本教えてよ。未来の司書さん」

　いつものように、純粋な笑顔で。

「……」

　瞼の上下によって見え隠れするチェスナットブラウンの瞳。

　その中に裂け目が、見えそうな気がする――。

「『ナイチンゲール』」

　ん？　とスウィーティが眠そうな目を見開く。

「アンデルセン童話に、ナイチンゲールという話があります」

　ラヴェンナには、今のスウィーティがその小鳥に見えた。

　ナイチンゲールというその小鳥は、王様に美しく鳴くようにと、城に連れてこられる。ところがルビーとダイヤでできた小鳥が王様の手に入り、お払い箱となる。

　放たれた森の奥から、均整のとれた人工的な輝きをうらやましそうに見つめている。

　でも、その小鳥は。本当は、その小鳥は――。

　そこまで行くと、ラヴェンナは口をつぐんだ。

「よければ、読んでみてください」

「うん！　ラヴェンナちゃんお勧めなら、絶対！」

　生身の小鳥は、茶目っ気のある笑みを浮かべた。

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