完全少女と不完全少年

８章 犠牲

２

　彼とあの女は、いったいどういった知り合いなのだろう。
　聞けば早いのだろうが、彼の表情を思い出すとなんとなく憚られる。彼とは話さないまま、日曜日はそのまま先に上がってしまった。
　航が敬語を使う相手。以前に目にした、休憩室で電話を掛ける姿を思い出す。機器越しだったので自信はないが、その時の声と日曜日に聞いた一言は、同じ女のものにも思える。どことなく高圧的で、相手に有無を言わせない声。
　次の仕事から、また航は以前の調子を取り戻していた。やる気のない表情で欠伸を噛み殺し、叱られない程度に仕事をする。学校帰りにジュースを買いに来た同級生と軽口を叩いて笑い合う。
　消化しきれない疑問を抱え、亜希はその日も仕事に入っていた。
　もうすぐ今年最後の月になる。陽が落ちるのも随分と早くなり、午後の七時はすっかり夜だ。ジーンズを履いた足は寒さを感じる。通りでは会社や部活帰りの人たちが行き交い、店内では多くの客が弁当や飲み物を買っていく。
　スナック菓子の入った段ボール箱を抱え、店先で補充をしていた時だった。
「店員さん、ちょっと来てくれない？」
「はい！」
　そんな声に亜希は返事をして手を止めた。商品の場所か値段の質問だろう。振り向いて客に近寄り、「あっ」と小さな声を出す。
　そこに居たのは、日曜日に目にした女だった。陽の落ちた肌寒い今の時分、黒いコートの前を閉め、相変わらずこの店に似合わない容貌をしている。
「なんでしょうか」
「今日はあの子、来てないの？」
　絡みつくような声と視線に、亜希は蛇を連想した。今気が付いた。彼女は常に相手を値踏みするような目をしているのだ。
「あの子って……」名前を言われなくとも、察しはつく。「来栖くんの、ことですか」
「そう」
「今日のシフトには入ってません」
「それなら、いつ来るのか教えてくれない？　来るなの一点張りで教えてくれなくって」
　女の言葉に、亜希は首を振った。
「教えられません」
「同じバイトならわかるでしょ」
「同じバイトでも、人のシフトを教えるわけにはいきません」
　安易に彼の情報を与えるわけにはいかない。特にこの女には、そんな気がする。
「ふーん」
　女は不満そうに鼻を鳴らし、冷たい視線で亜希を一瞥する。
「可愛くないわね、あんた」
　可愛げがないとは龍太郎によく言われているので、自覚している。だが兄が笑って言うのとは異なり、この女の台詞には悪意がこもっている。よくは知らないが、恐らくブランド物の服飾品を身に纏っている彼女は、エプロンをかけてセーターの袖をまくり、スナック菓子を並べている高校生を馬鹿にしているに違いない。
「最近の高校生って、随分生意気なのね」
　亜希は黙って、女を見つめ返した。いくら見下げられようとも、努力をして働いている姿を他人に悪く言われる筋合いはない。
　女は、生意気な女子高生の姿に含み笑いをすると、唐突に言った。
「あんたさ、あの子のこと好きなんでしょ」
「……はい？」
　意図せず変な声を漏らす亜希を見て、彼女は可笑しそうに笑った。
「なにを、言ってるんですか」
「なにって、あたしのことあんなに睨んでおいて、よく言うわよ」
「そんな、睨んでなんか……」
「無意識だったの？　その方が説得力あるわね」
　この人は何を言っているのだろう。亜希は軽く混乱する。だが確信している彼女は、口元に薄く笑みを浮かべたままだ。
「あたしと航がどんな関係か、知りたいんでしょ」
　図星をつかれ、亜希はうっと息を詰まらせる。航から話を聞けないのなら、彼女から答えを得るしかない。
「ベタな言い方をしたら、大人の関係よ」
　彼女の瞳に自分を見つける。「大人……？」その自分が瞬きをすると、女は笑う。
「なに、おこちゃま過ぎてわかんない？」
　女は手元のバッグから煙草の箱を取り出し、手慣れた仕草で一本を咥える。真っ赤な唇が別の生き物のように艶めかしく動く。
　そして外見とは裏腹に安物の百円ライターで火を点けた。それは、亜希にも見覚えのあるライターだった。
「いい商売よね」
　ふうっと煙を吐く。
「若いってだけで一回に三万も貰えるんだから。男のくせに」
「それって……」
「客だからって、あたしは下手に出たりしないわよ。買ってあげてるの」
　絶句する亜希の表情が余程おかしいのか、女はけらけらと笑い声をあげる。
「へ……」詰まる声を、必死に台詞へ変える。「変なこと、言わないでください」
「変って、何が変なの」
　この女は、航が自分の身を売っていると言うのだ。十六歳の彼が金欲しさに、汚れた商売に手を染めているなどと、とんでもないことを口にしているのだ。
「そんな話、信じられません」
「別に信じなくてもいいわよ。あんたがどう思おうと、あたしはほんとのこと言ってるだけなんだし」
　信じたくない。航が、こんな女と繋がりがあるだなんて。
　だが信じれば、あらゆる辻褄が合う気がした。彼がこの女に頭が上がらないのも、店に来るなと言ったのも、全て納得がいってしまう。
「こっちもただで三万なんてあげられないからね。あの子、金を渡せばなんでもするわよ」
　歪んだいやらしい笑みが、亜希に纏わりつく。
「まあ、あんたみたいなガキには想像できないだろうけど」旨そうに煙草を吸う。「あの子、いっつもすかした顔してるじゃない。その表情が変わるのが、堪んないのよ」
　なんて悪い大人だろう。なんて汚い人間なんだろう。一秒ごとに増していく嫌悪感が、そんな女と関わりのある彼にリンクしてしまう。悪いのは、圧倒的にこの女だ。分かっているのに、嫌いになりたくない彼への気持ちが悪い方へと向かってしまう。
「理由はどうでもいいけど、金が欲しい子って扱いやすくていいのよね」
　様々な色を塗りたくった長い爪を見せるように、片手の甲を軽く振ってみせた。
「金さえ払えば、灰皿にもなるんだから」
　目を伏せて傷に触れていた彼を思い出す。沸かした湯で怪我をしただなんて、真っ赤な嘘だった。この女と思いがけず遭遇した時の、苦渋に満ちた表情を思い出す。あそこにあるのは、辛さや苦しさに苛まれる屈辱の感情だったのだ。
「恥ずかしくないんですか」
　亜希はきっぱりと言った。
「未成年にそんなことをさせて、あなたは恥ずかしくないんですか」
　真っ直ぐに見据える女の表情が苛立ちに歪む。
「恥ずかしいわけないでしょ。あの子が売ってるのよ」
「買ってるのはあなたでしょう。大人なら、子どもを守るのが普通だと思います」
「守る？」女が鼻で笑う。「あたしにあの子を守る義理なんてないわよ」
「義理なんて関係ないです。少なくとも、そんな取引を交わすだなんて、正気じゃありません」
　亜希の台詞に、女のこめかみがひくつく。
「言うじゃない、ガキのくせに」
　短くなった煙草をアスファルトに投げつけ、ヒールで踏みにじった。
「くだらない正義感で口答えしてんじゃねえよ」
「くだらなくなんてないです。少なくとも、あなたよりはまともです」
　普段は出てこない台詞がすらすらと口をつく。今は戸惑いや躊躇いではなく怒りの感情が先行していた。この女は許してはいけない大人だ。
「このガキ……」
　高校生の手を焼くような女だ。何かしら暴力に訴えてきてもおかしくはなかったが、人通りのある場所では理性が勝ったらしい。憎々しく呻くと、音を立てて舌打ちした。
「今更何も変わらないんだよ」
　そしてある場所を口にした。待ち合わせによく使われる駅前の交差点。
「ラスト一回だけど、間違いなくあいつは来るわ」
　捨て台詞を吐き、女は苛立たしげに去っていった。
　立ち尽くしていた亜希も、強張っていた肩の力を抜く。他人に対してこれほど敵意を抱くのは初めてのことだった。もし人通りがなければ、一発ぐらい殴られていたかもしれない。火のついた煙草を押し付けられていたかも。そう思うと、今になってじわじわと恐怖の感情が湧いてくる。
「亜希ちゃん、大丈夫だった？」
　店の中から出てきた長谷川が、心配そうに声をかけてくる。
「知り合いと話してるっぽいから近寄らなかったんだけど、なんかあのお姉さん怒ってなかった？　俺、入らなくてよかったかな」
「大丈夫です。ちょっとした知り合いで、話し込んじゃいました。ごめんなさい、仕事中に」
　そう言って頭を下げたが、もう仕事に集中できる余裕など、どこを探しても見つかりそうにはなかった。