夜の動物園の異変 ～見えない来園者～

第１章

第3話『囁く影と消えた足跡』

　動物たちが恐れた"何か"は、まだこの園内にいるのかもしれない——。

　えまと透子は、昨夜ホワイトタイガーが怯えていた檻の前へと向かった。

　朝の光が差し込むと、夜の暗闇とは違い、その場所は何の変哲もないように見える。
　しかし——動物たちは、まだ警戒を解いていなかった。

「やっぱり……。」

　えまは小さく息を飲んだ。

　ホワイトタイガーの目は、昨夜と同じ一点をじっと睨みつけていた。
　その視線の先には "何もない空間" ——のはずだった。

（でも……違う。）

　えまの能力が、うっすらとした違和感を感じ取る。
　毛が逆立ち、喉の奥から唸り声が漏れている。
　その視線の先で、空気がわずかに揺らめいた。

（何かが……いる？）

「えま、動物たちはどう？」

　透子が手元のメモを取りながら、えまを見つめる。

「まだ警戒してます。……まるで、そこに何かがいるみたいに。」

「ふむ。」

　透子は顎に手を当て、じっくりと周囲を観察する。
　何かを見つけたのか、静かに地面を指差した。

「ここ、昨夜と比べて変わってると思わない？」

「えっ？」

　えまが視線を落とすと、そこには 足跡のような痕跡 が残されていた。

　しかし——おかしい。

「……透子さん、これ、人の足跡じゃない。」

「そうね。でも、動物の足跡とも違う。」

　まるで 何かが這ったような、不気味な跡。
　人間の靴跡でもなく、動物の四足でもない。
　不規則な線が地面を引きずったような、奇妙な痕跡が続いていた。

「……これは？」

　えまの背中に、じわりと冷たい汗が流れる。

（まさか、本当に"何か"が……。）

　その時——。

「カサ……。」

　微かな音が聞こえた。

「えま、今の——」

「……うん、聞こえました。」

　ふたりは同時に音のした方向へ目を向けた。
　しかし、そこには誰もいない。

ただ、さっきまで無かったはずの足跡が、数歩分だけ増えていた。

「……動いてる。」

　えまの声が震えた。

「"何か"が、今もここにいる……！」

　動物たちが一斉に吠え始めた。
　警戒音、威嚇、恐怖の叫び——。

「……面白いじゃない。」

　透子は不敵に微笑み、えまに向き直った。

「えま、君の"直感"、信じていい？」

　えまは一瞬迷ったが、深く頷いた。

「はい……！ 何かが、まだここにいる。」

「なら、"それ"が何なのか、確かめよう。」

　透子は白衣のポケットに手を入れた。

「透子さん、それ……？」

「秘密兵器さ。」

　ポケットから取り出したのは、手のひらサイズの小さな装置だった。

「赤外線スキャナー？」

「人間の目には見えなくても、温度変化は検出できるかもしれない。」

　透子がスイッチを押し、周囲をスキャンする。
　えまは祈るような気持ちで、その結果を見つめた。

　そして——。

「……いた。」

　透子が呟いた。

　赤外線のモニターには、うっすらとした**"何か"の輪郭**が映し出されていた。

「……これは、一体？」

　えまと透子は、モニターの中の"それ"を見つめたまま、息をのんだ——。


　---

　 （続く）