夜の動物園の異変 ～見えない来園者～

第１章

第6話『闇に浮かぶ影、カメラが暴く真実』

「——『お前を見ているぞ』？」

　園長の言葉が、静まり返った飼育員室に響いた。
　えまは思わず背筋を震わせ、透子も腕を組んだまま、真剣な表情で赤外線カメラの映像を見つめている。

　モニターには、肉眼では見えなかった"何か"が映っていた。
　ぼんやりとした影——だが、確かに"そこにいる"と分かる。

「……これは、どういうこと？」

　えまが小さく呟く。

「少なくとも、ただの動物の影ではなさそうね。」

　透子が静かに答えた。

　カメラに映るその影は、まるでえまが近づくのを待っていたかのようだった。
　そして、えまが一定の距離に入った瞬間——影ははっきりとした形を成し、カメラの前に現れた。

「これは……動物？」
　園長がぼそりと呟く。

「普通の動物なら、"人を認識してから姿を現す"なんてことはしないわ。」

　透子が即座に否定する。

「でも……」

　えまは不安そうに映像を見つめる。
　確かに、"動物の気配"は感じる。
　けれど、それが"普通の動物"なのか、"何か別の存在"なのか、えまには分からなかった。

「……もう一度、映像を戻してみていいですか？」

　えまが頼み、園長が映像を巻き戻す。

　モニターの中には、夜の動物園。
　誰もいないはずのエリア。
　えまがゆっくりと歩いていく姿が映っていた。

　その瞬間——

「！！」

　えまがホワイトタイガーの檻に近づくと同時に、影が揺らぎ、ふっと形を成した。
　まるで、えまの存在に反応するように。

「これ……まさか……」

　えまの目が見開かれる。

「何か分かったの？」
　透子がえまの表情を覗き込む。

「もしかして、この影——"助けを求めてる"んじゃないでしょうか？」

「……助けを？」
　園長が驚いたように呟く。

「普通、野生動物は人間の気配を察知すると警戒するか、逃げるはずです。でも、これは違う。」

　えまは真剣な表情で言葉を続ける。

「この影は、私が近づくのを待っていたみたいでした。まるで、私に"気づいてほしい"みたいに……。」

「……確かに、違和感があるわね。」

　透子が腕を組みながら呟く。
　園長も無言で映像を見つめる。

「もし本当に、"助けを求めてる"としたら……この影の正体は、一体……？」

　しんと静まり返る部屋。
　映像の中では、揺らめく影がただ、そこに佇んでいた。

　そして——

「確認しに行くしかないわね。」

　透子がふっと息を吐いた。

「えっ……今からですか？」
　えまが思わず聞き返す。

「当然よ。"何か"がいるのは確かなんだから、今のうちに調査するのが一番でしょ。」

　透子は迷いのない目をしていた。

「でも、もし危険だったら……」
　えまの言葉に、透子はクスッと笑う。

「大丈夫、あなたには"動物の声を聞く力"があるじゃない。」

　えまは言葉を詰まらせる。

「……私の力、役に立ちますか？」

「もちろん。むしろ、今の状況には必要不可欠ね。」

　透子が真剣な表情で頷く。

　えまは不安を抱えながらも、深呼吸をして小さく頷いた。

「……わかりました。行きましょう。」

　透子は満足そうに微笑む。

「決まりね。じゃあ、準備をして——影の正体を突き止めに行くわよ。」

　かすかな夜風が、窓の外を吹き抜けた。
　えまは静かに拳を握る。

（これは、ただの"動物の気配"なの？ それとも——）

　えまの胸に、強烈な違和感が残ったままだった。



（続く）