夜の動物園の異変 ～見えない来園者～

第１章

第7話『迫る異変と沈黙する動物たち』

　えまは息をのんだ。
　夜の動物園は、普段ならば静かで穏やかな時間が流れるはずだった。

　しかし今は違う。

　動物たちは怯え、檻の中でじっと身を縮めている。いつもなら鳴き声が響くはずの夜に、異様な静寂が広がっていた。

「……おかしい。」

　透子が小さく呟いた。

「この動物たち、まるで何かを警戒してるみたい。」

　えまはゆっくりと周囲を見渡した。普段は好奇心旺盛なはずのライオンも、檻の隅で縮こまり、視線を一点に向けている。

（何がそんなに怖いの？ 何が……？）

　えまはそっと目を閉じた。
　すると、まるで冷たい風が吹き抜けるような、薄気味悪い感覚が背筋を走る。

　——キイ、キイ。

　微かな音がした。

　それは檻の鉄格子が、わずかに揺れた音だった。

「……今の音、聞こえた？」

　透子が低い声で問いかける。

「聞こえた……。」

　えまは足元に力を入れ、恐る恐る前に出た。

　その時——。

「やめろ……！ 近づくな……！！」

　突然、えまの頭に強烈な警告が響いた。

「——！！！」

　思わず、えまはその場にしゃがみ込む。

「えま！？」

　透子が驚いた声を上げる。

（今の声……動物の？ 誰の……？）

　えまは呼吸を整えながら、慎重に意識を研ぎ澄ませた。

　すると——。

「……見られてる……。」

　誰かの視線を感じた。

　——カメラの死角から。

　ぞくりと寒気が走る。

「透子さん……何かがいる……。」

　えまの声が震える。

　透子は真剣な表情でポケットから小型の懐中電灯を取り出し、周囲を照らした。

　しかし——何もいない。

「……えま、具体的にどこに？」

「わからない、でも……視線を感じる。」

　えまは唇を噛み締める。

　そしてその瞬間。

「ガシャンッ！！！」

　背後の檻が、大きく揺れた。

「！！！」

　驚きのあまり、えまと透子は反射的に振り返る。

　そこには——何もいないはずの空間に、確かに『影』があった。

「……何か、いる。」

　透子の声が緊張に満ちる。

　えまは喉が渇いたような感覚を覚えながら、じっとその影を見つめた。

　動物たちが恐れる何か。
　そして、えまが感じた視線の正体。

　それが今、目の前に——。

　‐‐‐

（続く）