夜の動物園の異変～見えない来園者～

メイナ

文字の大きさ

大中小

12 / 32

第１章

第12話『静寂の檻と白き王者』

しおりを挟む

　えまと透子は、足を速めながらホワイトタイガーの檻へ向かった。

　夜の動物園は、先ほどよりもさらに静まり返っている。風が木々を揺らし、時折、遠くで小動物の鳴き声が響くが、それ以外の音はほとんどない。

　動物たちは、まるで何かを警戒しているかのように息を潜めていた。

　何かが、いる。

　えまの直感が、強くそう告げていた。

　──そして、ホワイトタイガーの檻の前に到着した。

　「……ここね。」

　透子がタブレットを片手に、檻の周囲を見回す。

　その場に足を踏み入れた瞬間、えまの体にピリッとした感覚が走る。

　違和感。

　動物たちの異変を感じるときに覚える、独特の圧迫感。

　そして、目の前のホワイトタイガー──彼はじっと檻の隅に座り、動く気配がなかった。

　いつもなら悠然と構えている彼が、まるで何かに怯えているかのように。

　「……ロイ？」

　えまは小さく呼びかけた。

　ホワイトタイガーの名前はロイ。
　この動物園で一番長く飼育されている個体で、えまが小さい頃から親しんできた存在だった。

　しかし、今のロイはまるで別の動物のように、目に力がない。

　えまはそっと、ロイに意識を向ける。

　『……危ない。』

　──その瞬間、ロイの声が直接頭に響いた。

　「……っ！！」

　えまは息をのむ。

　「えま？」透子が異変に気づき、彼女の顔を覗き込む。

　「……ロイが、"危ない"って言いました。」

　透子は眉をひそめた。

　「"何が"危ないの？」

　えまは再びロイに意識を向ける。

　『……いる。見えない……でも、いる……。』

　ロイの声は、いつもよりかすかで、まるで何かに怯えるようだった。

　「……"見えない何かがいる"？」

　透子が腕を組み、辺りを注意深く見回す。

　えまも、周囲の気配を探るように耳を澄ませる。

　そして──。

　「カサ……カサ……」

　微かな音が、どこからか聞こえてきた。

　えまの鼓動が跳ね上がる。

　透子も気づき、ゆっくりと懐中電灯を構える。

　「……今の、聞こえた？」

　「ええ。どこから？」

　えまは慎重に目を凝らす。

　音の発生源は、檻の外。すぐ近くの茂みの中だった。

　透子が、そっとタブレットを操作する。

　「……赤外線カメラを起動するわ。」

　タブレットの画面が切り替わり、目に見えない熱源を映し出す赤外線映像が表示される。

　そして──。

　「……！！！」

　えまは息を飲んだ。

　透子も、思わず言葉を失う。

　そこには、確かに"何か"が映っていた。

　──ただし、それは"人間"や"動物"の形ではなかった。

　赤外線カメラに映るそれは、異様な"影"のような塊。

　そして、ゆっくりとえまたちの方へ動き始めた。

　「……透子さん、これって……！」

　「……分からない。でも、"確実に"そこにいる。」

　透子の声にも緊張が滲む。

　何かが、この動物園の夜に潜んでいる。

　そして、それは今──彼女たちの存在に、気づいた。

　「……っ！」

　その瞬間、赤外線カメラの映像が、一瞬"ブツッ"と途切れた。

　「消えた！？」

　透子が焦って操作するが、何も映らない。

　しかし、えまには分かっていた。

　カメラが捉えなくても、"それ"はまだそこにいる。

　ロイの言葉が、頭の中で反響する。

　『……危ない。』

　えまは強く唇を噛み締めた。

　「透子さん……このままじゃダメです。私、ロイの言葉をもっとちゃんと聞いてみます。」

　透子が驚いたように目を見開く。

　「でも、それは……」

　「ロイは"何か"を知っています。このままじゃ、動物たちはもっと怯えてしまう……。私が聞くしかないんです。」

　えまは決意を固め、ロイの方をまっすぐに見た。

　透子も数秒の沈黙の後、小さく頷いた。

　「分かった。でも、無理はしないで。」

　「はい……。」

　えまは深呼吸し、再びロイに意識を向ける。

　そして、心の中でそっと語りかける。

　『ロイ……あなたが見たものを、教えて。』

　すると、ロイはゆっくりと目を閉じ、かすかに頭を動かした。

　そして、えまの頭に直接、言葉が響いた。

　『それは……"檻の外"にいた。』

　えまの心臓が、一瞬止まりそうになる。

　ロイが言った"それ"は、檻の外。

　つまり、動物園のどこかに"侵入者"がいるということ。

　しかし──

　『……"人間"じゃない。』

　その言葉を聞いた瞬間、えまの背筋が凍りついた。

　「えま？」透子が不安そうに声をかける。

　「ロイが……"それは人間じゃない"って……。」

　その言葉に、透子の表情も険しくなる。

　"それ"は、人間ではない。

　では、一体──"何"なのか？

　夜の動物園に潜む何者かの正体が、ついに明かされようとしていた。

　‐‐‐

　（続く）

しおりを挟む