夜の動物園の異変 ～見えない来園者～

第１章

第13話『ロイが見たもの』

「……ロイが、"それは人間じゃない"って……。」

　えまの言葉に、透子の表情が険しくなる。

「人間じゃない……じゃあ、一体何が？」

　ホワイトタイガーのロイは、檻の中でじっとえまを見つめている。
　その目には、不安と警戒が入り混じっていた。

　えまは再びロイに意識を向ける。
　ロイは静かに目を閉じたまま、えまへ語りかける。

『……黒い影。歪んだ姿。動物じゃない。』

「黒い影……。」えまは息をのむ。

「それって、動物の姿をしてたの？」

『……違う。形が……変わる。』

「形が……？」

　透子がタブレットを確認しながら、えまの言葉に耳を傾ける。

「ロイは、影の"形"が変わると言ったのね……。」

「はい。でも、動物でも人間でもないって……。」

　透子は腕を組み、深く考え込む。

「それが科学的に説明できるものなのか、それとも本当に"この世の理から外れたもの"なのか……。どちらにせよ、影が物理的に形を変えるなんて普通はあり得ないわ。」

「じゃあ、ロイが見たものは……？」

「"擬態"の可能性は？」

　透子の言葉に、えまは驚いたように目を見開く。

「擬態……って、カメレオンみたいに？」

「ええ。自然界では、カメレオンやイカのように周囲の環境に溶け込む生き物がいるわ。でも、そんなレベルじゃなく、影のように"変形する"というのは……生物学的に見ても異常よ。」

「つまり、普通の生き物じゃない可能性が高い……？」

　透子はため息をつくように、肩をすくめる。

「ええ、今のところ"普通の動物"では説明がつかない。」

　ロイは再び、えまに向かって語りかける。

『……見た。"それ"は……"檻の外"にいた。』

　えまは息をのむ。

「ロイが見たのは、檻の外です。」

　透子は眉をひそめ、辺りを見回した。

「ここに、何かが潜んでいたということね。」

「でも、何か証拠があるんでしょうか？」

　えまが周囲を見回しながら言うと、透子は静かに頷く。

「それを確かめるために、この場を調べる必要があるわね。」

　透子はタブレットを操作し、近くの地面に目を向けた。

「……えま、ロイの言葉に集中しているところ悪いけど、ここを見て。」

　透子が指をさした先。

　そこには、奇妙な跡があった。

「……これは……？」

　えまは慎重に近づき、それを見つめる。

「足跡？」

「でも、普通の足跡とは違うわ。」透子はしゃがみこみ、指で地面をなぞる。

「形が不規則すぎる。普通の動物なら、四足歩行か二足歩行の形がはっきりするはずなのに……。」

「でも、これは……？」

　えまも、恐る恐る跡を指でなぞる。

　透子は静かに息を吸い込んだ。

「……まるで、"何かが這った跡"みたいね。」

　えまは身震いした。

　這った跡？

　つまり、"それ"は足で歩くのではなく、地面を這うように移動していたのか。

「でも、そんな生き物……この動物園にはいませんよね？」

　透子は頷く。

「ええ。だからこそ、これは"異常"なのよ。」

　えまは再びロイに意識を向ける。

「ロイ……"それ"は、いつからいたの？」

　ロイはしばらく黙っていたが、ゆっくりと答えた。

『……ずっと前から。"それ"はずっとここにいる。』

「……っ！！」

　えまと透子の背筋に、冷たいものが走った。

「ずっと、ここに……？」

　えまが震える声で呟く。

　ロイの言葉は、"それ"が最近現れたものではなく、前からこの動物園に潜んでいたことを意味していた。

「……そんな。」

　透子は静かに立ち上がり、あたりを見回す。

「えま……これ、もしかすると"この事件"は最近のものじゃないかもしれない。」

「えっ……？」

「この動物園に、"何か"がずっと前から存在していたとしたら……？」

　えまは言葉を失う。

　透子の目は鋭く光る。

「……まず、"それ"の痕跡をもっと調べましょう。」

「ええ。」

　えまはゆっくりと頷いた。

　ホワイトタイガーのロイが見たもの。
　それは、この動物園に"ずっと前から"いた存在。

　そして、今もなお、どこかで潜んでいる。

　‐‐‐

（続く）