夜の動物園の異変 ～見えない来園者～

第１章

第14話『闇に刻まれた痕跡』

　えまと透子は、ホワイトタイガーの檻の前で沈黙したまま立ち尽くしていた。

「"それ"はずっと前からここにいる……。」

　ロイの言葉が、頭の中で何度も反響する。

　この動物園に、何かがずっと潜んでいた。
　動物たちが怯えているのは、つい最近のことではない。
　もしかすると、もっと前から"異変"は始まっていたのかもしれない。

「……とにかく、手がかりをもっと探しましょう。」

　透子は冷静に言うと、タブレットを操作し、別の監視カメラの映像をチェックし始めた。

「ロイが"それ"を見たのは檻の外だった。つまり、ここに何かしらの痕跡が残っているはず。」

　えまも頷き、透子とともに慎重に周囲を調べ始める。

　──すると。

「……透子さん、これ。」

　えまが足元に目を留める。

　檻の外側、地面に何かがうっすらと刻まれていた。

　「……傷跡？」

　透子が膝をつき、慎重に指でなぞる。

　それは、明らかに"人工的ではない"。
　何か鋭いもので地面を引っ掻いたような痕。

「この形……普通の爪痕じゃないわね。」

「でも、動物のものにも見えません。」

　透子は傷跡の長さを測りながら、眉をひそめた。

「鋭利で細長い。そして、複数の並行した線……。」

「透子さん、もしかして……"それ"の足跡じゃなくて、"手"の痕跡なんじゃ？」

「……！」

　えまの言葉に、透子はハッとした。

「確かに……。"それ"は這うように移動していた。でも、もし"それ"に腕があったとしたら？」

「"それ"がここにいた証拠……？」

　えまと透子は顔を見合わせる。

　──この傷跡をつけたのは、果たして何者なのか？

　その時だった。

　「カサ……カサ……」

　微かな音が、檻の外から聞こえた。

　えまと透子の身体が、ビクリと硬直する。

「……また、いる？」

　えまが小声で呟く。

　透子は素早くタブレットを構え、赤外線カメラを起動した。

　画面に映し出された映像。

　そこには──。

　「……！！！」

　えまと透子の背筋が凍りつく。

　カメラには、"それ"の影が映っていた。

　ただし──それは、檻の外側ではなかった。

　「……"それ"は、檻の"内側"にいる。」

「っ！！！」

　えまと透子は、息を詰めたまま檻の中を見た。

　ホワイトタイガーのロイは、じっと檻の奥に座り、何かを睨んでいる。

　だが──。

「……何も、いない？」

　確かに、目には見えない。

　しかし、赤外線カメラには"影"が映っている。
　それはまるで、ロイのすぐ傍に立っているように見えた。

「……ロイは、"それ"を見えているの？」

　えまはそっとロイに意識を向ける。

　──すると。

　『……こわく、ない。』

　えまは息を飲む。

　「……ロイが、怖がっていない？」

　動物たちは"それ"を怖がっていたはずなのに。
　ロイは、"それ"に対して怯えていない。

　「もしかして……"それ"は敵じゃない？」

　透子が驚いたようにえまを見た。

　「でも、動物たちは怯えていたのよ？」

　「ええ。でもロイは、"こわくない"って……。」

　えまは目の前のロイと、赤外線カメラの影を見比べる。

　──もしかすると、"それ"はただの脅威ではなく、別の意味を持っているのかもしれない。

「……透子さん、もう少し話を聞いてみます。」

　えまはロイに向かって、心の中で問いかけた。

『ロイ、"それ"は何？ あなたに危害を加えたりしないの？』

　ロイはしばらく沈黙した後、ゆっくりと答えた。

　『……ちがう。"それ"は、"まもるもの"。』

「えっ……？」

　えまは思わず、透子の方を振り返る。

「……ロイは、"それ"を"まもるもの"って言いました。」

　透子の目が鋭くなる。

「"それ"は、単なる怪異じゃない……？」

　何かを守っている存在。

　それは一体、何を、誰を、守っているのか？

　そして、それがこの動物園に"ずっといた"というのなら。

「……この動物園、もしかすると"特別な場所"なんじゃ？」

　透子の呟きに、えまの心臓がドクンと跳ねた。

　夜の動物園に潜む"それ"。
　ロイが恐れず、他の動物が怯える理由。
　そして、それがこの場所に"ずっといた"という事実。

　この動物園には、まだ知られざる"秘密"がある。

　──その核心へと、二人は今、近づこうとしていた。

‐‐‐

（続く）