夜の動物園の異変 ～見えない来園者～

第２章

第3話『ロイの警戒』

　檻の奥で、ホワイトタイガーのロイがじっと身を潜めていた。

　普段なら悠然と歩き回っている彼が、今日はまるで「何か」を見張っているかのように、目を細めて一点を凝視している。

「ロイ……」

　えまがそっと声をかけるが、ロイはわずかに彼女に視線を向けるだけで、すぐに目を戻した。

　その目が向いている先は、檻の奥の暗がりだった。

「……何かいるんですか？」

　えまが不安げに透子に尋ねる。

「……何かを感じるの？」

　透子の問いに、えまはゆっくりと頷いた。

「……何かが"見てる"感じがするんです。すごく……冷たい目。」

「ロイが警戒してるなら、たぶん気のせいじゃないわね。」

　透子が腕を組み、険しい表情を見せる。

「監視カメラの映像を確認したほうがよさそうね。」


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　◆【監視カメラ映像の確認】

「これが、昨夜の映像です。」

　飼育員が監視カメラの映像を再生する。

　画面には、夜のシマウマエリアが映し出されていた。
　静かな檻の中で、シマウマたちは落ち着いて草を食んでいた。

　──その時だった。

「ザッ……ザザッ……」

　昨夜、えまたちが聞いた**「見えない足音」**が録音されていた。

「この音……昨夜の？」

「間違いないですね……でも、姿は……」

　えまが息を呑む。

　カメラには何も映っていない。

　しかし、檻の中のシマウマたちは、一斉に顔を上げ、檻の奥に目を向けていた。

「……シマウマたちが、何かに気づいてる？」

「……もっと映像を進めて。」

　透子が促し、映像が早送りされる。

　──その時。

「……止めて！」

　えまの声が響いた。

「ここ、今の……」

　画面には、シマウマたちが怯えたように後退していく様子が映っていた。
　その視線の先──

　檻の奥の暗がりに、ぼんやりと揺れる“何か”の影が映っていた。

「……これって……」

「……影？ いや……これ、もっと……」

　影は、じわじわと檻の外へにじり寄るように動いていた。

「……まるで"何か"が、シマウマを狙っていたみたいですね。」



　えまが囁く。


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　◆【ロイの異変】

「……ロイの檻のカメラも確認できますか？」

「もちろんです。」

　映像が切り替わると、そこには檻の奥に身を伏せ、目を鋭く光らせるロイの姿が映っていた。

　> 「……この時間、ロイがずっと動いてなかったのは不自然ですね。」



「まるで、"何か"が近くにいたみたい……」

「巻き戻して、ロイの様子をもっと確認してみて。」

　映像を少し巻き戻すと、ある瞬間にロイが突然顔を上げ、檻の外に向かって牙を剥いた瞬間が映し出された。

「……ロイが吠えてる？」

「この時間って……」

「さっきのシマウマの檻に“影”が映った時と、同じ時間だ……」

　透子がつぶやいた。

「……つまり、ロイは“それ”の存在に気づいていた。」

「ロイは"それ"が何者かを知ってるんでしょうか？」

「……たぶんね。」


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　◆【えまの不安】

「透子さん……」

　えまはロイの映像を見つめながら、ぎゅっと胸を押さえた。

「……なんだか、嫌な感じがします。」

「ロイがあんなに警戒してるんだもの。普通じゃないわね。」

「でも……それだけじゃなくて……」

　えまは不安げに目を伏せた。

「……なんとなく、"それ"は……もっと近くにいる気がするんです。」


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　◆【次回予告】

　第4話『闇に潜むもの』
　・監視カメラには映らない「何か」が、ロイを狙っている！？
　・シマウマの消失と、ロイの警戒が繋がる……！