異世界貴族令嬢、現代でカフェ開業！？ だけど隣にいる彼が気になりすぎる♡

第25話 異世界令嬢、究極の紅茶を求めますわ！

カフェ・ルミエールの厨房に、いつもとは違う緊張感が漂っていた。
試験まであと数日——メルは、自分にとっての“究極の紅茶”を見つけるため、ひたすら試行錯誤を繰り返していた。

「やっぱり……これじゃダメですわね。」

　小さく呟きながら、メルは試作した紅茶のカップを見つめる。
　香り、味わい、余韻——どれも悪くない。でも、何かが足りない。

「何が違うんだ……？」

　響はカウンターに肘をつきながら、難しい顔をしているメルをじっと見ていた。

「なあ、お前さ……結局、どんな紅茶を淹れたいんだ？」

「それはもちろん、究極の紅茶ですわ！」

　メルは即答するが、その表情はどこか曇っている。

「じゃあさ、“究極”って具体的にどういうことだ？」

「……え？」

　響の問いに、メルは思わず言葉を失った。

「最高の茶葉を使う？ 一番贅沢な淹れ方をする？ それとも、貴族好みの完璧な味を目指す？」

「それは……」

　言葉に詰まるメル。響はため息をつきながら、紅茶のカップを手に取った。

「お前、今までの試作、全部“完璧”を意識しすぎてる気がする。」

「だって、試験で認められなければなりませんもの！」

「……でも、それが本当にお前が淹れたい紅茶なのか？」

　メルの動きが止まる。

「俺には、さっきから“評価されるための紅茶”を作ろうとしてるように見えるんだよな。」

「……！」

　メルの心に、一瞬衝撃が走る。

（私が作りたい紅茶……？）

　貴族時代の記憶が頭をよぎる。格式高いティーパーティー、完璧なマナー、厳格な品評——そこにあったのは、“誰かに認められるための紅茶”だった。

（でも、私が本当に紅茶を好きになったのは……）

　思い出すのは、カフェ・ルミエールで過ごした日々。
　響とおばあ様と、笑いながら飲んだ紅茶。
　常連客たちが幸せそうにティーカップを傾ける姿。

「……私の、本当に好きな紅茶。」

　メルは小さく呟いた。

「……決めましたわ。」

　ゆっくりと顔を上げると、響と目が合った。

「お前、いい顔してるな。」

　メルはふっと笑った。

「あなたのおかげですわ。」

　響が驚いたように少し目を丸くする。

（なんだ、この感じ……？）

　普段なら“偉そうに”とか言い返すのに、今日のメルは妙に素直だった。
　思わず、視線をそらす。

「ま、まあ……頑張れよ。」

「ええ、もちろんですわ！」

　メルの目には、もう迷いはなかった。


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試験当日——伝説の紅茶ソムリエの前で

　試験会場に入ると、そこには数人の受験者たちが緊張した表情で座っていた。
　中央の席には、伝説の紅茶ソムリエ、アーサー・グランツが静かに佇んでいる。

（これが、アーサー……！）

　彼の鋭い青い瞳は、まるで全てを見透かすような眼差しだった。

「では、試験を始めよう。」

　アーサーの静かな声が響く。

「それぞれ、自分が考える“究極の紅茶”を淹れ、私に提供せよ。」

　受験者たちは一斉に動き出す。

　メルもゆっくりとティーセットを準備しながら、深呼吸した。

（私は、私の好きな紅茶を淹れる。）

　彼女が選んだのは、ダージリンのファーストフラッシュ。
　紅茶のシャンパンと呼ばれるその茶葉は、軽やかな香りと爽やかな味わいが特徴だった。

　温度、蒸らし時間——全てを慎重に調整しながら、メルは静かに紅茶を注いだ。

　香りがふわりと立ち上る。

（私が、みんなと一緒に飲みたい紅茶。）

「……できましたわ。」

　メルは、そっとアーサーの前にカップを置く。

　アーサーは何も言わず、それを手に取り、口元へと運んだ。

　一口——

　二口——

　そして、カップを静かに置いた。

　その表情は、読めない。

（どうか、届いていますように。）

　メルの胸は、鼓動を速めた——！


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次回「異世界令嬢、運命の一杯を淹れますわ！」

　ついに試験の結果が明かされる——！
　メルが淹れた紅茶は、伝説の紅茶ソムリエに認められるのか！？