引っ越したら、土地神様と暮らすことになりました ～求職中に怪異退治を頼まれる家族の話～

第2話 日常に隠れていた異変

今日子の目の前に映る生き物（？）は、確かに言葉を発した。

「あ……あの……。」

「…………。」

明らかに縮尺のおかしい、スーツ姿の小人のおじさんが、今日子の呼び掛けにゆっくりと目線を逸らす。

どこからどう見ても、動揺しているのが感じ取れる不自然極まり無い仕草。

「……聞こえてますよね？」

普通ならどう考えてもおかしいシチュエーションなのだが、今日子の性格なのか、好奇心が先に立っているのか、目の前の謎の生き物（？）に恐怖心を感じる間もなく、再度確認してしまう。

「……やはり聞こえておるよな。……何故この様な最悪の刻（とき）に。」

仕方無いとでもいうようなため息と共に、スーツ姿の小人のおっさんが、葉っぱの上で、改めて今日子の方へと座り直す。

「お主……このまま、何も見なかった事にして、この地から立ち去っては貰えぬじゃろうか？」

「！」

小人のおっさんからのいきなりの発言に、今日子はどうして良いのか、その場で逡巡してしまう。

「！……間に合わなんだかっ！……ほれ！そこの娘子（むすめご）！こちらの方に身を隠せっ！」

小人のおっさんの強い口調に、今日子は驚きながらも、素直に木々の奥へと身体を入り込ませ、小人のおっさんが自らの左隣に来る体勢となる様にしゃがみ込む。

「主（ぬし）には可哀想じゃが、刻（とき）は待つ事を我らに許してくれぬ。」

「あのっ！聞きたい事が色々あるんで……。」

「娘子（むすめご）よ。その眼（まなこ）でしかと見よ。」

今日子の疑問を遮（さえぎ）る様に、小人のおっさんが目の前を指差し答える。

今日子がその小さな指の指し示す方へと視線を動かすと……。

「グォウ……アゥゥ……。」

公園の中央の滑り台より先、右手に見えるブランコよりも少し手前位の場所に、何やらぽっかりと浮かんでいる様に今日子には見える。

その浮かんでいる何かから、得体の知れない生き物が、這い出す様に、その全容を表しつつある。

「あれはっ！」

「声を立てるなっ！……あぁ、目を付けられてしもぅたか……。
　……いや、主がここに来た時点で、もう遅かったか。」

荒げた声にビックリして、思わず左に目を向けた今日子だったが、小人のおっさんは予想に反して、今日子に意気消沈した様な素振りを見せている。

「少しは息を殺してやり過ごそうと思うたが、それもままならぬな。……娘子（むすめご）よ。しばしの刻（とき）、この地の中で、あの、悲哀者（とらわれしもの）から、その身をどうにか逃げおおせるのじゃっ！」

「はぁっ？何をおっしゃってるのか、私には意味が理解出来かねるのですが……。」

「説明してる暇が無いっ！彼奴（きゃつ）は、もうお主を餌（えさ）だと認識しておるっ！」

小人のおっさんの言葉に、改めてブランコの方へと目線を移す今日子。

（何？……でっかい……アライ……グマ？角？）

見る人が見れば、アライグマと言うよりも、最近、様々な場所で色々と問題になっている外来生物、ハクビシンの方が見た目は似ていると思ったのだろうが、今日子にはそこまでの知識は無い。

「すまぬが、この地を我が結界の中に封じ込めさせてもらうぞっ！封っ！」

言葉を終えると小人のおっさんは、いつの間にか両手を組んで、目をつぶっている。

「娘子（むすめご）っ！申し訳無いのじゃが、我の結界にてこの狭い域を封じ込めさせてもろぅた。周りの家々に迷惑もかけれぬでのぅ。」

「は？」

小人のおっさんの話す内容に、今日子はまったく対応出来ない。

「とにかくっ！このままこの地の中で、とにかく逃げ回れっ！時間を稼げれば、その分お主の寿命が永（なが）らえる。……それ、向こうはもう、現身（うつしみ）をこの世に出し終えようとしておる。とにかく走れっ！さあっ早くっ！」

鋭い声に、訳も分からず木々の間から飛び出た今日子。

「逃げたペット……とかじゃ無いのよね？寿命がって言ってたけど……とにかく逃げなきゃっ！」

今日子は慌てて公園の外へと走る。

が、自分の通って来た公園の入り口から、見えない壁の様なものに身体を弾かれ、思わず尻餅をついてしまう。

「いった～～～い！何これ？鼻つぶれちゃうからっ！」

「言ったじゃろうがっ！この地から外には、我の結界が施されておるっ！」

「えっ？じゃあ私、この公園に閉じ込められた……？」

「何を呆（ほう）けておるっ！さぁ、刻（とき）を稼ぐのじゃっ！」

小人のおっさんの叱咤に、今日子は改めて謎の生き物に目をやると、四足歩行の生き物には見えるが、立ち上がったならば今日子に覆いかぶさる位の体長。全身が灰色っぽい毛で覆われ、額にはねじれた1本の角。口の上部からは2本の牙。前足からは長い爪が数本ずつ伸びているのが確認出来る。

「ニィャ～～～イ……。」

今日子はここで、命の危機に瀕（ひん）している事を自覚する。

「ジョギング終わった所なのに……。」

かくして、今日子にしてみればまったく予想外の、命懸けの鬼ごっこが、ここに開幕となる。