白の甘美な恩返し 〜妖花は偏に、お憑かれ少女を護りたい。〜

第5章 理性の破綻は著しく

18話

　岬に憑いている霊に限り目視が出来る。その条件を、厘は疾うに理解していた。とくに、問題は生じないと思っていた。

「岬……！」

　だが、今日に限っては例外といえるだろう。
　路地裏で男どもに言い寄られていた少女は、厘が男を払う隙に脱兎し「最高ね、あなたの身体」と、岬の手を掬い上げた。近くで一部始終を見ていた庵は、何が何やら、といった面持ちで動かない。虚ろだったはずの少女の瞳が、急に色を変えたからだろう。

『何もできなくてごめん、岬』

　しかし厘は、瞬時に状況を理解した。汐織が言った直後、岬に憑く霊が入れ替わるのを目にしたからだ。

「クソ……っ」

　厘は脱力した岬と、名も知らない少女を抱きとめながら、臍ほぞを噛む。
　みさ緒に比べて、汐織は憑く意志が弱かった。……だとしても、満月を待たずして他の霊を退けることができるのか。岬の後ろで眠る、あの女・は一体———。

「庵。お前はこっちの娘を頼む。おそらくすぐに目覚めるだろうが」

「お、おう」

　柄にも似合わず呆けていた庵に、意識を失っている小柄な少女を預けた。傍ら、巡らせた。　　
　———少女の中に棲みついていた霊が岬に乗り移った、と考えるのが妥当。おそらく、庵が覚えた違和感や、異様な男共の気配はその霊魂が原因だろう。一時的に意識を失わせた男共はともかく、庵の方はまだ頬を紅潮させていた。

　———このままではまずい、だろうな。
　それに、霊の姿がもう見えなくなっている、というのも気がかりだ。半分憑依であれば・・・・・・・・見えるはずの姿が。

「俺は岬を連れて先に帰る。お前は “後始末”、頼んだぞ」

「……チッ、面倒ばかり言いやがって」

「頼んだぞ」

　念を押す。不本意そうに背を向けながら、庵は「分かっている」と呟いた。岬の身に起こる異変を察知したからだろう。
　……岬が絡むとやけにしおらしいな、こいつ。厘はピクリと眉を持ち上げ、懐に潜めていた葉を一振りする。葉車が現れたあとは例によって鈴を鳴らし、自身諸とも気配を消した。

　ヒュン───。
　分厚い雲を抜け、雑多に賑わうセンター街を見下ろす。交差点に車が行き交う。横断歩道の赤信号は、振り返った先で目を伏せていた岬を思い出させる。名残惜しそうに、見上げた瞳を思い出す。

「……あの中では随分と楽しそうだったな、岬」

　厘はまだ眠ったままの彼女の手から、滑り落ちそうになった紙袋を拾い上げる。中を覗くとそこには、包装紙にまとわれた細長い箱が二つ。施されたリボンには “THANK YOU” と綴られていた。見なくとも、包みの中身は明白。岬が購入していた水筒だ。『贈りたいから』と、あのときだけは妙に頑なだった。礼を言うべきは、俺の方なのに———

「どこまでも擦すれない娘だ」

　思い出されるのは、“声” を掛け続けられていた日々。まだ鈴蘭の花として生けられていた頃、彼女のか細い声を待ち遠しく思っていたことを、よく覚えている。


『リリィ。明日はね、お母さんがお休みなの。だから目いっぱい寝かせてあげようね』

『おはようリリィ。昨日の事なんだけど……よく覚えてないしすごく眠いの。なんでだろうね』　

『いい香り……やっぱり、摂り込むと怠さがなくなるみたい。いつもありがとう、リリィ』


　宇美と一緒になって笑い合う声も、宇美に気づかれないよう囁く声も、すべてが愛おしかった。たとえ瘴気から抜け出すことができていても、ただ水に差されているだけでは、本来の力を取り戻すことは出来ていなかっただろう。
　———だから、岬。こうして生き続けられているのは、二人が萎れた鈴蘭の花に、生命いのちを見出してくれたからなんだよ。

「もうすぐ着くからな」

薄い瞼で閉じられた、その瞳に視線を落とす。そして、心の内で懇願した。出来るだけ早く戻ってきてくれ、と。