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２章 魔王討伐

2-12 トラブル発生

　周りの変わりように、私はため息を漏らした。
　まるで呪いが解けたみたいだ。

「綺麗……ここ、小川だったんだね」

「深くはないようですね。帰りは川を下っていきましょう」

　イザークが手綱を緩めると、馬がパシャパシャと歩き回る。

「ふふ、気持ちよさそう……あっ」

　一瞬めまいがして、頭がカクンと前に傾く。
　イザークがしっかり支えてくれているので、危なっかしくはない。

　ただ想像通りと言うべきか、背後の空気がピリッと緊張した。

「アナベル様、お具合がお悪いのですか？」

「ううん、大丈夫」

　強がりじゃない。
　魔王をぶっ飛ばしたあと、すぐ浄化に入ったから、魔力を一気に消費して、体がついて来ていないだけだ。

　ここともう一帯、山地を浄化すれば、今日泊まる予定の拠点に着く。
　そこで一晩休めば回復する。

　だから問題はないのに、イザークの追及は止まらない。

「しかし、ふらついておられましたが」

「乗馬に慣れてないからバランスを崩しただけ。支えてくれて助かったよ、ありがとう」

「本当に、それだけですか？」

「そうだよ、どこも悪くないって」

「悪いというより、軽いめまいでしょう」

　澄んだ声がして、私は顔を上げた。
　ぼんやりと光るナギが、黒い目で私たちを見ていた。

「今は浄化中ですので、さすがの聖女様にもそれなりのご負担が──」

「ナギ、よしよししてあげる！おいで！」

　負担がかかっている、なんて言われたら、またイザークになで回されてしまう。

　慌てて腕を広げると、ナギはハッと目を見開き、私の方へ滑空してきた。
　ぶつかる寸前で止まり、「キュウ」と鳴いて私の胸元にすり寄ってくる。

「ナギ、ずるいー……」

「ボクも！」

　ほかの三匹も飛んできて、私の腕の中で、光るもふもふ団子になった。
　やわらかい手触りを堪能していると、イザークがまた口を開く。
　
「アナベル様、お悪いところは？」
　
「だから、ないってば。それより馬を岸に上げなくていいの？足、水に浸かりっぱなしだけど」

　馬も心配だったので、話をそらしてみる。
　イザークはムッとしたようにため息をついたが、

「違和感があれば、すぐにおっしゃってください」

　と、ようやく引き下がってくれた。

　精霊たちの光が消えたのを合図に、私たちは来た道を戻った。
　今は春の始めで、そこかしこに花が咲いている。

　馬を走らせていると、呆けたようにあたりを見回すレオナルドたちが見えてきた。

「浄化が終わったよ、お待たせ！」

　私が手を振ると、みんなの顔が引き締まる。
　ギデオンたちが寄ってきて、

「イザーク、二人乗りは疲れるだろう」

「僕らも交代できますが」

　と、気遣ってくれる。
　イザークのことも仲間だと認めてくれたんだろうか。

　……その割には、声色が穏やかじゃないような。

「お構いなく」

　イザークの言い方も、どことなく棘がある。
　空気が悪くなる前にさっさと場所を移そう。

「ありがとう。でもイザークは頑丈だから大丈夫だよ。時間ももったいないし、このまま進もう！」
　
　言い終えると同時に、イザークが馬を走らせる。
　ギデオンたちはブツブツ言っていたけど、状況をわかっているからか、すぐに口をつぐんだ。
　
　次の目的地に着き、山々を浄化する。
　そこでも軽くめまいがした。
　なんだか頭も重くなってくる。
　
　どうしてだろう。
　昨晩、日が変わるまで浄化スケジュールを立てていたから、疲れが溜まっているんだろうか。

　でも、キャンプまであと少し。
　そうしたら休める。

　あと少し、あと少し。
　そうやって心を奮い立たせる。

　なのに、キャンプに着き、馬を降りた私たちを出迎えたのは、低頭する兵たちだった。

「……食糧が、足りない？」

　レオナルドが、兵士の報告を呆然とくり返した。
　兵士全員、頭を下げたままで「はい」と答える。

「この場に到着後、用意された木箱と袋を開けたのですが……」

　隊長が言葉を濁すと、下級兵が箱と麻袋を持ってくる。
　私はそれを覗き込んで、

「うわっ！」

　と、すぐにのけぞった。

「ど、どうしたんだ、アナベル？」

「やばいよ、これ……」

　根菜は黒く変色し、変な汁がにじみ出ている。
　パンはカビが生えかけていた。
　
　適当に保存していた上に、気候のよさも相まって、劣化が進んだのだろう。
　若干、虫も湧いている。

　レオナルドやギデオンも箱に近づき、顔をしかめた。
　ギデオンは舌打ちをし、箱の蓋を持ち上げる。

「クソッ、どこの貴族がよこしたものだよ！」

　現れた家紋を見て、私は頭が痛くなった。

「ケッティ伯爵じゃん……」

　性懲りもなく、あのオッサンは。
　いや、レオナルドに「提供するのはどんなものでもいいか」と聞いていたような。
　
　だからって古いものを押し付けなくても。
　ここまでひどい有様になるとは思っていなかっただろうけど。

「……まともな食糧は、どの程度ある？」

　なんとか落ち着いたらしいレオナルドが、隊長に尋ねる。

「安全と言い切れるのは、およそ三分の一です」

「ということは、大丈夫かもしれないものもあるんだな？それを……いや、やめておこう」

　レオナルドが唇を噛む。
　賢明な判断だ。

　この旅はスピード勝負。
　わずかでも食中毒の危険があるなら、諦めるべきだろう。
　空腹の方が千倍マシである。

　一部の兵士や親衛騎士は、王都へ帰らせてもいいけど……それはそれで心配が残る。

　拠点の近くの森に、人が潜んでいた跡があったらしい。
　大規模な盗賊団だったら、食糧どころか命まで取られかねない。

　私は浄化中は魔物を倒せないから、戦力が減るのは心もとない。

「でも、何も食べないっていうのも……」

　私が「うーん」とうなると、ギデオンが頷いた。

「ええ、危険です。食べずに動いていると、突然倒れることがありますから」

「あ、やっぱりそうなんだ？」

　ヒダル神に憑かれる、とかいうやつだ。
　あやかし系のゲームにちょいちょい出てくる。
　正体は低血糖らしい。
　本当かどうかは知らないけど。

「じゃあ……ちょっと聞きたいんですけど」

　私は、申し訳なさそうにうつむく隊長に声をかけた。

「予定の三分の一の食糧なら、今晩の分だけってこと？」

「そう……ですね。明朝に浄化を行い、昼食後に発つ、と伺っておりますので」

「ですよね。わかりました……じゃ、晩ごはんにしましょう」

　兵隊長はしばらくぽかんとして、それからおずおずと口を開いた。

「そ、そうしますと食糧が……」

「食べ切っちゃいましょう。それで、明日の朝は食べずに、次の拠点へ行きます」

　私が言うと、みんなが目を丸くする。

「あの、アナベル様……次の拠点はヘイルフォード兵が設営していますから、食糧は十分かと思いますが……しかし……」

「ね、ねえ、アナベル」

　リリィが、戸惑いつつ話しかけてくる。

「それなら、このあたりの浄化は？後回しにするの？」

「今、やる！」

　私の宣言に、みんなの目がさらに見開く。
　自分でも無茶苦茶だと思うけど、この方法しか思いつかない。
　頭は痛いし、足はもつれそうだけど、やってやる。
　
「浄化して、ごはんを食べて、仮眠！日が昇ったら出発しよう！」