婚約者に裏切られた「魔女」ですが、辺境伯閣下の「聖女」になりました

１章 「魔女」が辺境伯の「聖女」になるまで

７ 辺境伯アルヴィン

　頭皮の痛みが消える。
　イヴェーラ様が私の髪を離したらしい。

　私は、おそるおそる顔を上げた。
　
　声の主は礼拝堂の入り口に立っていた。
　その姿を見た瞬間、心臓が止まりそうになった。

　背が高く、髪からブーツまで真っ黒。
　そんな人物が、まっすぐこちらへ歩いてくる。
　一歩ごとにマントが揺れ、腰の剣が小さな金属音を立てる。
　呪いが人の形を為したかのようだ。

　しかし相手の顔を見て、呪いではないとわかった。
　相手は26、7歳ほどの、精悍せいかんな面立ちをした男性だった。

　凛々しい眉は、今はほんの少し下がっている。
　黒い瞳には、凪なぎのような穏やかさがあるだけ。
　
　闇色のマントを羽織った彼は、私の前で立ち止まった。

「大丈夫か」

　彼は、唖然としているイヴェーラ様を鋭く一瞥べつし、それからまた優しい目で私を見つめた。
　滑り止めのついた固そうなグローブを外し、そっと手を差し伸べてくれた。

「君は町の慈善団員か？ 俺は、この辺境を治めるアルヴィンという者だ。盗賊じゃない、安心してくれ」

　呆ける私へ、彼は気遣うようにまた尋ねてきた。

「手を貸すから立ちなさい。それとも足に怪我を？」

「い、いえ、ありがとうございます」

　落ち着いた声に引かれてアルヴィン様へ手を伸ばし──しまった、と思った。
　辺境を治めているということは、彼はシャーウッド辺境伯だ。

　王宮から舞踏会の招待状が届くたび、両親から聞かされた話を思い出す。

『ソフィア、いい？ 万一、舞踏会で辺境伯閣下にお会いしても、ご挨拶だけしてすぐ離れるのよ』

『そうだぞ、ソフィア。あの恐ろしい“黒狼”……じゃなくて、閣下は貴族の首を刎はねたこともあるらしい。出過ぎた真似は禁物だ』

　黒き狼の旗を掲げ、幾度も帝国の侵略を跳ね返した、レグナル国最強の猛将。
　社交界に顔を出さず、しかし前代未聞の戦功を上げ、様々な特権を与えられた人。
　
　そんな相手に手を差し出してしまった。
　畑に水をやり、薬草を摘むこの手を。

　カールは青臭いと言い、花瓶を投げつけてきた。
　辺境伯なら私を斬るかも──
　
　という心配は杞憂に終わった。
　彼は穏やかな表情で私の手を取り、スッと立たせてくれた。

　大きな手のひらは乾いて冷たい。
　肉刺まめが何度もつぶれたのか、皮膚が固くなっている。
　
　なのに、社交辞令でダンスを踊ってくれた令息よりも、顔をしかめて私をエスコートしたカールよりも、優しい手だと思った。

（でも何か……変だわ。アルヴィン様の身体からだに、何かあるような……）

　違和感の正体を探ろうとした瞬間。

「きゃっ⁉︎」

　突然、イヴェーラ様が私を突き飛ばした。

　森歩きで鍛えていたせいか、転びはしなかった。
　が、イヴェーラ様の甲高い声でひっくり返りそうになる。

「あなたが辺境伯閣下⁉︎ ご挨拶が遅れて申し訳ありません！ お初にお目にかかりますわ、フェンティ侯爵の元妻イヴェーラと申します！ お会いできて光栄です！ ぜひともお見知りおきを！」

　イヴェーラ様は怒涛の勢いでまくし立てると、アルヴィン様の手をガシッとつかんだ。
　無駄のない一連の動きに、思わず感嘆のため息が出る。

（す、すごい。有力貴族はこうやって男の人に近付くんだわ。イヴェーラ様はお綺麗だから、アルヴィン様も心惹かれるわよね……）

　そう思うと、なぜか少し寂しくなる。
　寂しさを紛らわせるため、心臓のあたりをなでようとした時。

　バシッ！と、アルヴィン様がイヴェーラ様の手を払いのけた。

「え……？」

　イヴェーラ様は、あり得ないものを見たかのように目を丸くした。
　そんな彼女を、アルヴィン様はグローブをはめ直しながら睨んでいる。

「俺に媚びる前に、その娘へ謝るべきでは？」

「はい……？ わ、私がこの子に謝る？」

　イヴェーラ様は笑顔を引きつらせて私を指差した。

「この子はローグ子爵の娘！ 家畜と畑に囲まれて育った、平民同然の令嬢ですのよ？」

「子爵？ 彼女は町娘ではなく貴族なのか？」

　アルヴィン様の空気感が、途端に冷たいものに変わる。
　が、イヴェーラ様は話すのに必死で質問に気付かない。

「芋臭い小娘に、元フェンティ侯爵夫人が、なぜ謝らなくてはならないのです？」

　イヴェーラ様は落ち着いたのか、再びにこやかに微笑み、アルヴィン様の腕に触れる。
　その手は、またしても勢いよく払い落とされた。

「痛っ……！  ちょっと、さっきから何ですの⁉︎」

「それを言うのは俺の方だ」

　アルヴィン様は、鋭い氷柱つららのような視線でイヴェーラ様を刺した。

「さっきから何なのだ、あなたは？ 理由もなく軍人へ触れるなど、軽率にもほどがある」

「そんな……ヒッ⁉︎」

　イヴェーラ様はまた何か言おうとしたけれど、私共々立ちすくんだ。
　アルヴィン様が目では追えない速さで剣を抜き、イヴェーラ様の鼻先に突きつけたからだ。

「この修道院で、再び暴力を振るってみろ。辺境の地から追放する。シャーウッド辺境伯である俺には、その権限がある。あなたなら言わずとも理解できるだろうがな、元フェンティ侯爵夫人？」

「ぐっ……」

　イヴェーラ様は苦々しげに歯噛みすると、真っ赤なスカートと黒髪をひるがえし、足早に礼拝堂を立ち去った。
　アルヴィン様はそれを見届け、剣を鞘に収めた。

　私が安堵の息をついた時、後ろでボソッと声がした。

「ざまーみろ、鬼ババア」