婚約者に裏切られた「魔女」ですが、辺境伯閣下の「聖女」になりました

山河　枝

文字の大きさ

大中小

15 / 113

１章　「魔女」が辺境伯の「聖女」になるまで

14　魔女の噂？（アルヴィン視点）

しおりを挟む

　　◇

　馬屋番に馬を預け、厩きゅう舎を出たところで、待っていたルイスが話しかけてきた。

「アルヴィン様。ソフィア様を塔の上へお連れしました」

　ソフィアがいた時とは別人のように、凛とした声だ。
　目も鋭く細めている。
　
　こちらがルイスの素だ。
　普段は相手を油断させるため、腑抜けを演じているらしい。

「ルイス、ご苦労。ソフィアは何か言っていたか？」

「『片付いているから掃除は必要ない』と。それから、窓の外を眺めて大喜びなさってました」

「大喜び？」

「あの部屋は夕焼けがよく見えますので」

　ルイスが上を指差した。
　つられて見やると、空は息詰まるような赤に染まっている。

「……あんなものが嬉しいのか」

「変わってますよね。アルヴィン様のおそばで寝泊まりしたがるかと思いきや、『交代しましょう』だなんて」

　ルイスの押し殺した笑いにつられて、こちらまで笑い出しそうになる。
　が、続いた一言にハッとした。

「『魔女』ならではの演技かもしれませんが」

「『魔女』？」

　眉をひそめて聞き返す。
　そんな肩書きはソフィアに似つかわしくない。
　
　ルイスは肩をすくめ、「先月のことですが」と話し始めた。

「ソフィア様が、リッツィ男爵令嬢エミリーナ様に暴行を加えたそうです」

「ソフィアが？まさか」

　意外な話に目を丸くする。ルイスはソフィアのいる塔を見ながら、また口を開いた。

「ソフィア様の元婚約者の部屋に、エミリーナ様がいたそうで。ソフィア様が『浮気だ』と勘違いしてエミリーナ様に花瓶を投げた、と」

「それは……同名の別人なのでは？」

　ソフィアを連れて修道院を出る時、何人かの子どもたちは泣きながら彼女のスカートにしがみついた。
　それほど慕われる娘が、怒りに任せて暴力を振るうとは思えない。

　しかし、ルイスは大きく首を横に振った。

「別人じゃありません。フィルド侯爵令息のカール殿と婚約を結んでいたのは、間違いなくローグ子爵令嬢でしたから」

「それなら……姉妹かもしれないだろう。ソフィアとは限らない」

「彼女は一人っ子ですよ。それに、この１ヶ月で、僕は３つの晩餐会に顔を出したでしょう？話した貴族は50人以上。その誰もが『ソフィア・ライトウィルは魔女のような娘だ』と口を揃えたんです」

「それが真実なら……ソフィアは相当な策士だな」

　俺が修道院に来ることを見越して、院長に取り入ったのか。
　俺の警戒を解くために、純朴なふりをしたのか。

「とはいえ、ちょっと妙なんですよね」

「妙？」

「ええ。僕が初めて噂を聞いたのは、エミリーナ様が殴られた２日後なんです」

「つまり……エミリーナとやらは、殴られてすぐにソフィアの所業を言い歩いたのか？ずいぶん神経が太いんだな」

「ですよねえ。その結果、貴族たちから白い目で見られたソフィア様は、カール殿との婚約を破棄。修道院に逃げた、と」

「……まさか。考えられん」

　ソフィアが敏腕の策士なら、さっさと手を打つはず。
　なのに彼女は、敗残兵のごとく社交界から逃げ出した。
　まるで誰かに陥れられたようではないか。

　そこまで考えて、あることが頭にひらめいた。

「ルイス。『ソフィアが暴行を働いた』という話は、エミリーナの嘘なのでは？」

「一応、僕もその可能性を考えました」

　ルイスがニヤリと笑い、恭しく頭を下げる。

「ですが、可能性は低いです。そんなことをしたらリッツィ男爵が止めるでしょうから」

「どういうことだ？」

　エミリーナがソフィアを陥れようとした、そうであってほしい、と考えていたせいで、やや厳しい声色になる。
　が、ルイスは気に留める様子もなく淡々と答えた。

「リッツィ男爵領は毛織物で有名なんですが、最近ますます評判がいいそうです。ローグ子爵のおかげで」

「ローグ子爵が何かしたのか？」

「ええ。ここ数年、ローグ子爵領の生産物は質が素晴らしいんですよ。もちろん羊毛も。リッツィ男爵は、それをローグ領から大量に買い取っているそうです」

　そして作られた毛織物は、肌触りがよく丈夫。
　ほかの貴族はこぞって買い求めるという。

「なるほど……それならリッツィ男爵は、ローグ子爵の機嫌を損ねたくないだろうな」

「そうなんですよ。ですから、エミリーナ様がソフィア様を陥れようとしたなら、リッツィ男爵が止めるはずなんです」

　しかし、男爵は娘を止めなかった。
　ということは、やはりソフィアはエミリーナに暴力を振るったのか。

　落胆しかけた時、ルイスが「ただし」と呟いた。

「状況が変われば、男爵はエミリーナ様の行動を黙認しそうですけど」

「たとえば？」

「……興味津々ですねえ。そんなに魔女の噂が嘘だと思いたいんですか？」

　ルイスは揶揄からかうように笑い、横目で俺を見た。
　その顔に腹が立って、肩を拳で小突いてやる。

「早く続けろ。どういう状況なら、リッツィ男爵は娘の愚行を黙認するんだ」

「そうですね、たとえば……新事業を始める、とか」

「新事業？」

「何とも言えませんが。リッツィ男爵の近況自体、よくわからないもので。隠し事をしているみたいなんですよ」

「隠し事？違法な事業を始める気じゃないだろうな」

　考え込むと、ルイスが「ちょっと」と、腰に手を当てて声をかけてくる。

「男爵の隠し事が新事業とは限りませんよ。ソフィア様を無実にしたいからって、憶測と真実を取り違えないでください」

「別に……」

　と、言いつつも否定はできず、横を向いて口をつぐむ。
　俺の子どもじみた行動に呆れたのか、ルイスが「はあ～」と、ため息をついた。

「ソフィア様に絆ほだされるのは勝手ですけど、警戒はしてくださいね。相手は『魔女』なんですから。呪術を扱うのかもしれませんよ」

「……わかっている」
　
　呪術とは、かけた相手にジリジリと苦しみを与えながら、命を奪う技。
　数百年前、ドラフィナ帝国との戦いで、レグナル国は呪術師による大打撃を受けた。

　しかし、呪術を操るには代償が必要だ。
　帝国の呪術師たちは多くの生贄を犠牲にし、自滅していった。

　それを見たレグナルの王は、呪術を禁忌とした。
　使用者は極刑。関係者も重罪人扱いだ。
　そんなものをソフィアが使えば、俺たちまで罰を受けかねない。

　ただでさえ、地下室に隠し事があるのに。

（ソフィアに気を許すのは危険だ）
　
　そう思いながらも、もう一人の自分が「彼女に心を開きたい」と囁いてくる。

　修道院でソフィアの手を取った時。
　体が軽くなり、やわらかな綿に包まれるような感覚があった。
　ずっとこうしていたいと願ってしまった。

　あれは、癒しの祝福のせいだけではない。
　「慈善団と間違われて光栄」と言った彼女の心根が、人を癒すのだ。
　ソフィアは誰も傷つけていない。

　どうしてか、そう思いたかった。

しおりを挟む