婚約者に裏切られた「魔女」ですが、辺境伯閣下の「聖女」になりました

１章 「魔女」が辺境伯の「聖女」になるまで

49 王宮舞踏会（3/3）

「何ですか～？ 契約書のようですが～」

「ええ、そうですわ」

　母は、笑顔でしっかりと頷いた。

「娘とのご縁と一緒に、我が家の事業ともご縁を結んでくださらない？ 辺境の方はたくさんお召し上がりになりますでしょ？」

　私は、書かれている内容を読んでみた。
　そして再び倒れそうになった。

「母様！さすがにこれは図々しいわよ！」

　契約書の内容は──シャーウッド辺境伯領へ優先的に食物を売る。その代わり、他領へ売る際の倍額で買い取れ──というものだった。

　私は母を睨んでみせたが、母はどこ吹く風でアルヴィン様に微笑みかけた。

「ソフィアへのお気持ちが本物なら、我が領地を優遇すべきですわよね？ 私や夫が貧しい暮らしをしていたら、ソフィアが悲しみますものね？」

「……わかった。持ち帰って署名しておこう。後日、ローグ子爵領へ送る」

「ありがとうございます！ あ、契約書は何枚でもご用意できますので。紛失なさったら、おっしゃってくださいませ！」

「母様！ もういい──」

　私の訴えは、またもや止められた。
　ただし、口をふさいだのは母ではなくアルヴィン様だった。

　母は少し驚いた様子を見せ、それからまた笑顔になった。

「それでは、私どもは失礼いたしますわ。閣下、ソフィアと舞踏会をお楽しみください。ソ・フィ・ア・と！」

　母は念のこもった声で繰り返すと、父を振り返った。

「あなた、元の場所に戻るわよ！」

「わ、わかった……あの、閣下。妻が、その……申し訳ございません。それで、娘をよろしく……」

「行くわよったら！」

　母は父の襟首をつかむと、そのままズルズルと引っ張り、広間の隅へと去っていった。

　そこでようやくアルヴィン様は、私の口から手を離した。
　私は急いでアルヴィン様に向き直った。

「アルヴィン様、母が失礼を──」

「いや、義理の親になる相手だからな。優遇するのは当然だ。それに、この場でローグ子爵家を軽視すれば、彼らは社交界で見下されてしまう。もちろん、君も」

　だからアルヴィン様は、母に怒ろうとする私を止めたらしい。

「ですが、私は……」

　偽物の婚約者なのに。

　言外の意思が伝わったのか、伝わっていないのか。
　アルヴィン様は私を安心させるように微笑み、口を開いた。

「ローグ子爵夫人は、君を守るために傍若無人な振る舞いをしたんだろうな」　

「え？」

「母君は、大声で婚約合意書を読み上げただろう？ 俺が内容を伝えていたにも関わらず」

「はい……怒りに任せてあんなことをするなんて。お恥ずかしいです……」

「そうじゃない。婚約解消には手順が必要だと、この場の全員に知らしめてくれたんだ。もう噂を広める必要はない。君の命は、即日保障された」

「あっ……」

「それに、俺と子爵家の繋がりを強調しておけば、婚約に説得力が増す。貴族の疑念も消えたはずだ」

「疑念？ もしかして……私たちの婚約は、仮初かりそめだと疑われていたのですか？」

「おそらくな。国王陛下ですら、『偽装ではないのか』とお尋ねになったくらいだ」

　そうだったのか、と私は目を丸くした。
　そして、離れた場所にいる母を、感謝を込めて見つめた。

　母はいつもの笑顔で、小さく手を振り返した。

「そろそろ、ダンスが始まる頃だ」

　アルヴィン様が周囲を見回し、呟いた。

　王宮の舞踏会では、国王陛下と王妃殿下のダンスで始まる。
　この時間は、有力貴族が共に踊ることになっている。

　今までは、私は両親と広間の隅にいた。
　作物の出来具合について、小声で話し合ったりしていた。

　しかし、今は──

「ソフィア、来なさい」

　有力貴族の筆頭であるアルヴィン様が、私に手を差し伸べている。

「はい……でも私、ダンスはあまり上手ではなくて」

「俺もだ。社交の場は胃が痛くなる。だから」

　アルヴィン様は一歩踏み出し、私の手を取った。

「祝福を持つ君が、触れていてくれ」

「……はい、アルヴィン様」

　私は、アルヴィン様の手を握り返した。
　そのままダンスの輪に引き入れられる。

　お互いに洗練された動きとは言えない。
　けれど、アルヴィン様がしっかりと支えてくれるので、軽やかに体が回る。
　風に舞う花びらになったみたいだ。

「ふふ、楽しい」

　思わず心の声がこぼれた。
　アルヴィン様の緊張した面持ちがほころぶ。

「俺もだ」

「アルヴィン様も？」

「ああ、君とだからだろうな」

　そう言われてドキッとしたけれど、私ではなく「祝福」のことだ、と思い直す。
　ダンスの輪にほかの貴族も加わり、動きが緩やかになったのを見計らって、私は口を開いた。

「癒しの力のおかげでしょうか。アルヴィン様のお役に立ててよかったです」

　まだステップは単調だ。
　なのにアルヴィン様は黙っている。
　
「アルヴィン様？」

「……なんだ？」

「具合がお悪いのですか？」

「まさか。君の祝福のおかげで、何の問題もない」

「ですが、アルヴィン様。お顔が曇っていらっしゃるような……」

「ソフィア」

　暗い表情に、困ったような笑みが差す。

「なぜ、そんなに俺の名前を呼ぶんだ」

「それは……口を慣らしているんです。『閣下』と間違ってお呼びしないように」

　本当は名残惜しいから。
　私はもうすぐ彼の城を出て、修道院へ戻る。

　いや、「シャーウッド辺境伯の婚約者」になった今なら、大手を振って社交場に出られる。
　実家に帰っても問題はない。

　そして、時機を見て婚約を破棄する。
　本当の辺境伯夫人のために。

（でも、それまでは……）

　恋人のふりをしていたい。

「アルヴィン様」

「なんだ？」

「もう少し、体を寄せてもよろしいですか？ その方が仲睦まじく見えますから」

「ああ、そうだな。そうしよう」

「アルヴィン様」

「なんだ？」

「……やっぱり、何でもありません」

　そう答えると、アルヴィン様の唇からかすかな笑い声がこぼれた。
　私は、彼の胸元に頬を寄せながら、そっと顔を伏せた。
　顔を見ていると離れがたくなってしまう。

　その代わり、いつか呼べなくなる名前を心で呼んだ。

（アルヴィン様。アルヴィン様。アルヴィン様……）

　過ぎていく時間のすべてを覚えていられるように、アルヴィン様の動作に、声に、意識を集中させる。
　息づかいさえ聞き逃さないようにしていた、だから。

　彼が、ほかの女性のことを考えていたなんて、思いもしなかった。