婚約者に裏切られた「魔女」ですが、辺境伯閣下の「聖女」になりました

１章 「魔女」が辺境伯の「聖女」になるまで

27 声を荒らげるアルヴィン

（ウィルと会ったことは、秘密なのよね）

　それなら採集物のことにしよう。

「外に出て、ノトゥ草と小石を集めて──あっ、石を拾ってよかった？ 地面に落ちている、白っぽいものなんだけど」

「いくらでもどうぞ～。何に使うんですか～？」

「砕いて作物用の薬にするの」

「石を砕く？ ソフィア様が？」

　そう聞き返したのはノーラだ。

「お手伝いいたしましょうか？ 腕力には自信がございます」

　力こぶを作るポーズに、私は笑って首を横に振った。

「ありがとう。でも、私の手で作った方が効果があるから」
　
「そうですか……ほかにできることがありましたら、何でもお申し付けくださいね」

「ええ、お願い」

　答えると同時に、朝食が運ばれてきた。

　ウィルはいない。
　地下階段の前で鉢合わせたことがアルヴィン様に伝わったのでは、と不安なのだろう。

　対する料理長は快調らしく、鼻歌を歌っている。

「おや、久しぶりにご機嫌ですね～」

　目を丸くするルイスに、料理長は得意げに胸を張った。

「いやあ、睡眠は大事ですな！ ソフィア様がいらっしゃらなければ、寝不足で倒れるところでしたよ！」

　そう言って「ありがとうございます」とくり返す姿が、私を拝んでいた村人たちと重なっていく。
　胸に、熱いものが込み上げてくる。

（私には、本当に力があるんだ……その力でみんなを、アルヴィン様を助けたい）

　村での治療を進めれば、アルヴィン様も私の見立てを信じてくれるはず。
　彼を治せるはず。

　そうしたら、地下室に入れてもらえるかもしれない。
　そこに隠れている人を助けられる。

　自分が行動できなかったせいで、誰かが死ぬのはもう嫌だ。
　早く薬作りに取り掛かろう。
　
　私は食事を終えると、すぐに席を立った。

「ごちそうさまでした。アルヴィン様、お先に失礼いたします」

「もう行くのか？」

　アルヴィン様が目を丸くする。

「調合材料はどうするんだ」

「今日の分は足りそうです。昨晩、ウィルに在庫を聞きました。ただ、まだまだ必要になると思いますので……ルイス、赤辛子を１箱注文してもらえる？」

「かしこまりました～。領民のためなら、いくらでも～」

「ありがとう。明日は家畜を調べてくるから、薬の材料がわかったら頼むわね」

「おや、人間と家畜で薬を変えるんですか～？」

「ええ。人間には無害でも、家畜には毒になるものがあるでしょう？ 調合作業も、材料が混ざらないように分けなくちゃ……時間がかかるから急がないと」

　両手をグッと握る私へ、アルヴィン様が声をかけてくる。

「しかし、食後ぐらいゆっくりしてもいいのでは？」

　気遣いの言葉に対して、私は首を横に振った。

「少しでも早く、苦しんでいる人を助けたいんです。ノーラ、手を貸してくれる？」

「もちろんですわ」

　頷いたノーラと一緒に、私は食堂を出た。
　視界の端に見えたアルヴィン様は、なぜか落ち込むように目を伏せていた。

　厨房で赤辛子を受け取り、庭の即席かまどへ。
　ノトゥ草と赤辛子を煮ている間に、石を砕く。
　鍋が沸いてきたら様子を見て、また石を砕いて……

「一旦、休憩なさってください」

　ノーラに声をかけられて、集中が途切れる。
　そこでようやく、太陽が真上へ昇っていることに気付いた。

「ソフィア様、お顔が真っ赤ですわ」

「そういえば暑くなってきたわね……あと少し、お鍋から材料を引き上げたら休むわ」

「少し？ どのくらいですか？」

「30分くらいかしら」

「それは『少し』ではないだろう」

　男性の声がして、ハッと体を強張らせる。
　声がした方を向くと、アルヴィン様が立っていた。

　薬の完成を待っているのかと思い、急いで頭を下げる。

「閣下、時間がかかりまして申し訳ございません」

　のぼせているせいか、少し足元がふらついてしまった。

「時間は問題ない。ウィルが、君を心配して俺を呼びに来たんだ。ノーラの言う通り、顔が赤すぎる。一旦休め」

「完成したら休みます」

「今すぐ来なさい。俺の部屋を貸すから」

「結構です。私がやらないと、薬の効果が──」

「今すぐ来いと言っているっ！」

　荒々しい怒声が、陽気に包まれた穏やかな空気を引き裂いた。
　私はその場に立ちすくんだ。

　しん……と、庭が静まる。
　隣にいるノーラも硬直していたけれど、先に持ち直し、私の肩を叩いた。

「アルヴィン様のおっしゃる通りです。あと少しですから、わたくしにお任せください。何をいたしましょう？」

「わ……たし……」

　何か言おうとしても、うまく口が動かない。
　手足もだ。
　全身が石になったみたいに、固まっている。

「まあ、ソフィア様！ アルヴィン様の祝福が効きすぎていますわ！」

「しゅく、ふく？」

「アルヴィン様の、大喝だいかつの祝福です。声で敵の動きを止めるんです。すぐに解けますから安心なさってください」

　ノーラが、なだめるように両肩を叩いてくれる。
　体から硬直が解けていく。

「それでは、ソフィア様。わたくしは何をいたしましょう？」　

「……30分後に、お鍋の中身を……笊ざるに上げて。それから、瓶を……煮沸消毒して……」

「かしこまりました。一昨日と同じように、薬を瓶詰めすればよろしいのですね」

「ええ……」

　体は動くようになった。
　その代わり、目眩がする。
　
　手が小刻みに震え出す。
　顔は熱いのに、頭からは血の気が引いている。

　ふいに、ひときわ大きく視界が揺れた。
　一瞬意識が飛び、気付いた時にはしゃがみ込んでいた。

「ソフィア様⁉︎」

「大丈夫、ちょっと疲れただけ……」

　両手で顔を覆い、かすれた声で答えたけれど、ノーラには聞こえなかったのか、ふわりと抱き上げられる。

「ノーラ、そんなことしたら危ないわ……いくら力に自信があっても……」

「悪いな、俺だ」

　耳元で聞こえたのは、アルヴィン様の声。
　私は、即座に大きく目を開けた。