婚約者に裏切られた「魔女」ですが、辺境伯閣下の「聖女」になりました

２章 「聖女」が辺境伯を救うまで

99 逆転の始まり（シドニー視点）

　　◇

　馬車の中、向かいの席に座る母上が、ふうっと息をついた。

「ねえ、シドニー。そろそろ辺境伯の城が落ちる頃じゃないかしら」

　侍女に汗を拭かせる母上は、布地たっぷりの重たいドレスを着ている。
　湿った空気のせいで、余計に蒸し暑いのだろう。

　ここはアルヴィンの城からかなり北の方で、豪雨に降られることはなかったが、それなりに影響はあった。

「そうですね。雨で軍の足が止まっていましたが、雲が晴れてきたようですし。まもなく兵士がアルヴィンを捕えて、帰ってくるでしょう。アルヴィンは、首から下がないかもしれませんが」

「まあ……ふふふ」
　
　俺と母上は、笑みを交わした。

　逃げ道は塞いでいないが、アルヴィンは脱出しないだろう。
　あいつは地下室の呪術の跡を隠すため、必死に抵抗するに違いない。

　だが、もはやアルヴィンの敗北は時間の問題だ。

　奴を捕えるために城へ突撃したら、兵たちが呪術師どもを斬る手筈になっている。
　そうすれば呪術師どもの死体が、辺境伯の城に転がる。
　そして、地下室には呪術の痕。

　さらに、呪術の代償に使った罪人は、辺境伯領で捕らえたという記録が残っている。
　あの優柔不断な国王兄でさえ、「アルヴィンは禁忌に手を出した大罪人だ」と考えるはず。

　大罪人を打ち倒せば、俺は英雄。
　英雄の望みに反対する者はいるまい。

　シャーウッド辺境伯領と聖女を手にするまで、あと少しだ。

（まったく……ケチな父上のせいで、苦労する羽目になった。前妻の子の兄上には王位を譲ったくせに、俺にはわずかな領地しか遺さないなんて。母上は王太后だぞ。俺が国王でもいいくらいなのに）

　内心で愚痴をこぼしていると、不機嫌が顔に出てしまったのか、母上が気遣わしげに尋ねてきた。

「どうしたの、シドニー。あなたも疲れたの？ 兵士がモタモタしているからね。もっと急ぐように、前線へ伝令をやりましょう」

　母上はパンパン！と手を叩いた。
　馬車の扉が、すぐに開く。
　
　そして現れた兵士は、母上の護衛ではなかった。

　全身、汗と泥まみれ。
　しかも、ひたいから血を流している。

「な、なんだお前は！ 離れろ、馬車が汚れるだろうが！」

　俺はそいつを怒鳴りつけたが、相手は俺ではなく、別の何かに怯えるように叫んだ。
　
「大公閣下、前線より報告です！ 我が軍は劣勢、拠点まで押し戻されています！」

「劣勢って……何を言ってる？ もうすぐアルヴィンの城を落とせるんだろう⁉︎」

　俺は兵士を突き飛ばし、馬車の外へ出た。
　ついさっきまで、陥落は目前だった。
　この目で見なければ信じられない。

　小雨が降る中、アルヴィンの城の方を、じっと見つめる。
　兵士の言った通り、敵味方全体が、こちらへ移動しているのがわかった。

　俺と母上の軍が、押されているのだ。
　
「なぜ……なぜだ！ 何が起きてる⁉︎」

「狼の群れです！」

　泥まみれの兵士が、俺に向かって喚いた。

「およそ千匹もの黒い狼が、突然城から飛び出してきたのです！ 奴らは兵士に襲いかかり、我が軍を押し返しています！」

「お、狼がなんだ！ 呪術はどうした⁉︎ 罪人がいなければ負傷兵を使え！」

「呪術も効きません！ すばやく動き回るので、剣や弓矢では捉えられず……馬は怯えており、騎兵は使いものになりません！ もう、打つ手がないのです！」

「何だと……⁉︎」

　なぜだ。
　なぜ、こうなった。

　混乱する頭に浮かぶのは、とにかく逃げなくては、ということだけ。
　俺は馬車へ逃げ込み、「早く大公領へ戻れ」と御者を急かした。