婚約者に裏切られた「魔女」ですが、辺境伯閣下の「聖女」になりました

２章 「聖女」が辺境伯を救うまで

100 勝利

　　◇

　アルヴィン様の治療を終え、２人で城下町へ出る頃。
　町の人々は、避難の手を止めていた。

　みんな、何が起きたのかという顔つきで町の外を見つめている。
　そうした中を、私はアルヴィン様に肩を抱かれ、歩いていく。

　恥ずかしいとは思わない。
　今は私たちを冷やかす人はいないし、触れていた方が祝福が強まるからだ。

　町を囲む壁の方へ向かい、据えつけられた門をくぐると、一気に視界が開ける。
　膝丈の草が茂る平野の向こうに、敵味方の軍勢が見えた。
　
　軍勢は、強風に流される雲のように、どんどん城から離れていく。
　悲鳴や足音、獣の咆哮がかすかに聞こえてくる。

「そろそろ兵を引き上げてもよさそうだな」

　アルヴィン様が呟くと、戦場から一騎、シャーウッドの騎兵が駆けてくるのが見えた。
　彼は私たちの姿を見つけると、目を輝かせて叫んだ。

「報告いたします！ 大公シドニーおよび王太后は、北へ逃亡した模様！」

「あいつら、もう逃げ出したのか」

　アルヴィン様は苦笑して、そばへ来た騎兵を見上げた。

「ご苦労、戦況は？」

「敵兵は狼の群れに撹乱され、指揮系統は機能していません。負傷した者を捨て置き、我先にと撤退しています」

「わかった。では、『敵兵を捕虜にしつつ引き上げろ』とシャーウッド軍に伝えてくれ。あとは狼たちだけで充分だろう」

「承知いたしました！」

　騎兵が馬の腹を蹴り、戦場に戻っていく。
　こちらへやってきた時よりも、軽やかに見える。
　
　騎兵を後押しするように、爽やかな追い風が吹いた。
　膝丈の草が、大きくなびく。
　
　ザザ……ザザ……という音が全身を包む。
　だから、近づいてくる人物に気付かなかった。

「──死ね、聖女！」

　険しい声が後ろから聞こえて、私はとっさに振り向いた。

　そこにいたのは、グレーのドレスの女性。
　呪術師のトーネだ。

「え……？」

　私は目を見開き、立ち尽くした。
　トーネも、同じ表情で硬直している。

　彼女の手には、私へと突き出されたナイフ。
　それは私に届かず、途中で止まっていた。

　トーネの胸からは剣が生え、その柄を握るのはアルヴィン様の右手──

「……ひっ！」

　思わず、口を覆って後ずさった。
　混乱する頭が、ようやく状況を理解する。
　草むらから飛び出してきたトーネを、アルヴィン様が剣で突いたのだ。

　トーネはカタカタと震え、ナイフを取り落とした。
　最後の力で歯を食いしばり、ギラギラとした目でアルヴィン様を睨んでいる。

「なぜだ……お前の右腕は落としたはず！」

「そうだ。だが、ソフィアが治してくれた」

「治した？ まさか、そんな……」

「彼女の祝福が強まったからな。とはいえ、ここまでの薬を作れるとは思わなかったが」

「くそっ、聖女め……シドニー様、申し訳ありませ……」
　
　トーネは弱々しく呟き、ドサリと地面に崩れ落ちた。
　亡骸のほとんどは、草むらに埋まっている。
　しかし、私は目をそらした。
　救えたかもしれない命を失った──その事実を直視できなかった。

　呪術師に関わった者は重罪。
　私がトーネに手を差し伸べれば、両親やアルヴィン様まで処罰されるかもしれない。

　だから助けるべきではない。
　それをわかっていても、苦しかった。

「嫌なものを見せたな」

　アルヴィン様は剣の血を拭きながら、悲しげに俯いた。

「いいえ……助けてくださって、ありがとうございます。右手の調子はいかがですか？」

　私が微笑んでみせると、アルヴィン様も小さく笑い返してくれる。

「かなり慣れてきた。まだ、完全に元通りとはいかないが……突きを繰り出す時、右に１センチほどずれた」

　それは元通りだと言えるのでは。
　そう思いつつ、私はアルヴィン様に尋ねた。

「今から、どうなさるのですか？」

「まず、敵兵の尋問だな。『大公と王太后は、呪術師に辺境伯を襲わせた』と吐かせる。それを陛下に報告すれば、あとは奴らを捕えるだけだ」

「そうなんですね……そうしたら、やっとゆっくりお休みできますね」

　私は、戦場だった場所を眺めた。

　生き残った敵兵が全員、撤退あるいは投降したのだろう。
　勝利に湧くシャーウッド軍の声が、空に響き渡る。
　雨は上がり、雲間から光が差している。

　戦は終わった。
　アルヴィン様の秘密も、秘密ではなくなった。
　
　やっと終わった。
　私はホッと息をついた。

　しかし、アルヴィン様は私の肩を抱き、緊張した面持ちで呟いた。
　
「最後に一仕事残ってる。ある意味、一番厄介かもしれん。君は城で待っていてほしいが……同行を求められるだろうな」